Cómo las avalanchas de polvo en Marte remodelan la superficie del planeta

Las imágenes tomadas por el instrumento de luz visible de Odyssey mostraron escarcha en las laderas de la superficie marciana, que aparecen como rayas azules. La presencia de escarcha en sí tiene sentido. Cuando el sol se pone en Marte, hace mucho frío allí, con temperaturas superficiales que caen a menos 200 grados Fahrenheit (a través de espacio.com). Este frío congela una cierta cantidad de dióxido de carbono, que abunda en la atmósfera marciana, en hielo seco.

Sin embargo, cuando los investigadores compararon las imágenes tomadas en infrarrojo, vieron que una cantidad significativamente mayor de esta escarcha se extendía por un área más amplia. Las imágenes infrarrojas pueden mostrar calor porque los objetos calientes emiten energía infrarroja. Esto significa que los instrumentos infrarrojos también pueden detectar el frío, viendo áreas con menos energía infrarroja emitida. En imágenes tomadas de las mismas laderas marcianas en infrarrojo, los investigadores vieron parches de frío que se extendían más allá de los parches de escarcha que vieron en las imágenes de luz visible.

Al principio pensaron que podría significar que había escarcha justo debajo de la superficie. “Nuestro primer pensamiento fue que el hielo podría estar enterrado allí”, explicó Lucas Lange, pasante en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que trabajó en la investigación. Pero esta explicación no coincidía con lo que sabían del entorno que estaban mirando. “El hielo seco es abundante cerca de los polos de Marte, pero estábamos mirando más cerca del ecuador del planeta, donde normalmente hace demasiado calor para que se forme hielo seco”, dijo Lange.