‘Como la luna’: los astronautas acuden a la isla española para entrenarse – Ciencia y Tecnología

Arrodillado al borde de un cráter profundo, el astronauta Alexander Gerst usa un cincel para extraer una muestra de roca volcánica que coloca con cuidado en una bolsa de plástico blanca.

Gerst no está en la luna, aunque lo parezca. Se encuentra en medio del Parque Natural de Los Volcanes en la isla de Lanzarote en las Islas Canarias españolas, frente a la costa noroeste de África.

Con sus campos de lava ennegrecidos, cráteres y tubos volcánicos, la geología de Lanzarote puede ser inquietantemente similar a la de la Luna y Marte, tanto que la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA llevan años enviando astronautas a la isla para su entrenamiento.

“Este lugar tiene lavas muy, muy similares a las que se encuentran en la Luna”, dijo a la AFP Gerst, un astronauta alemán de la ESA de 46 años.

Dijo que la isla era “un campo de entrenamiento único”.

Gerst, que ha completado dos misiones a la Estación Espacial Internacional, es uno de la docena de astronautas que han asistido al curso de formación Pangea de la ESA en Lanzarote durante la última década.

Nombrado en honor al antiguo supercontinente, Pangea busca equipar a los astronautas, así como a los ingenieros espaciales y geólogos con las habilidades necesarias para las expediciones a otros planetas.

Los pasantes aprenden a identificar y recolectar muestras de rocas, realizar análisis de ADN en el sitio para detectar microorganismos e informar sus resultados al control de la misión.

“Aquí los ponen en tierra para experimentar la exploración de un terreno, que tendrán que hacer en la Luna”, dijo Francesco Sauro, director técnico del curso.

Erupción de seis años

Gerst dijo que el curso de capacitación de Pangea, que acaba de completar, ayudó a preparar a los astronautas para trabajar solos en un entorno remoto.

“Si tenemos un problema, tenemos que resolverlo nosotros mismos”, dijo.

Completó el entrenamiento Pangea con Stephanie Wilson, una de las astronautas más experimentadas de la NASA. Ambos son posibles candidatos para las próximas misiones lunares tripuladas de la NASA.

Nombrado en honor a la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la mitología griega antigua, el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo que los astronautas regresen a la superficie de la Luna tan pronto como en 2025, aunque muchos expertos creen que la demora podría deslizarse.

Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales que aún colocan humanos en la superficie lunar.

La NASA y la ESA también utilizan regularmente el paisaje de Lanzarote de montículos retorcidos de lava solidificada para probar Mars Rovers, vehículos controlados a distancia diseñados para navegar por la superficie del Planeta Rojo.

La geografía única de Lanzarote proviene de una erupción volcánica que comenzó en 1730 y duró seis años, escupiendo cenizas y lava sobre grandes extensiones de tierra.

Considerado uno de los mayores cataclismos volcánicos de la historia, la erupción devastó más de 200 kilómetros cuadrados de tierra, aproximadamente una cuarta parte de la isla, que actualmente alberga a unas 156.000 personas.

“Ver de lejos”

Aunque existen otras zonas volcánicas como Hawái que también podrían servir para el entrenamiento de astronautas, Lanzarote tiene la ventaja de tener poca vegetación debido a su clima desértico.

“Tienes muchos tipos diferentes de rocas volcánicas en Lanzarote. Y están expuestas. No tienes árboles”, dijo Loredana Bessone, gerente del proyecto Pangea.

“Puedes ver desde lejos, como si estuvieras en la luna”, dijo a la AFP.

Canarias también hace una gran contribución a la exploración espacial en otro sentido. La isla de La Palma alberga uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo.

Ubicado en un pico, el Gran Telescopio de las Islas Canarias es capaz de detectar algunos de los objetos más débiles y distantes del universo.

La Palma fue elegida como el sitio para el telescopio debido a sus cielos despejados y su contaminación lumínica relativamente baja.