Cómo el bombardeo volcánico en la antigua Australia condujo al W…

(HOMBRE– La conversación)

Hace unos 252 millones de años, el mundo atravesaba un período tumultuoso de rápido calentamiento global.

Para descubrir qué lo causó, los científicos observaron un evento particular en el que una erupción volcánica en lo que ahora es Siberia arrojó grandes volúmenes de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Sin embargo, hay evidencia de que el clima ya estaba cambiando antes de eso.

Las temperaturas de la superficie del mar habían aumentado más de 6 a 8 ℃ en los cientos de miles de años antes del derrame siberiano. Las temperaturas volvieron a subir después de eso, tanto que el 85-95% de todas las especies vivas eventualmente se extinguieron.

La erupción en Siberia obviamente dejó cicatrices en el planeta, pero los expertos seguían desconcertados en cuanto a qué causó el calentamiento inicial que la precedió.

Nuestra investigación revela que los antiguos volcanes australianos jugaron un papel importante. Antes del evento en Siberia, erupciones catastróficas en el norte de Nueva Gales del Sur arrojaron cenizas volcánicas a la costa este.

Estas erupciones fueron tan grandes que desencadenaron la mayor catástrofe climática jamás vista en el mundo, evidencia de la cual ahora está escondida en las profundidades de las gruesas pilas de sedimentos de Australia.

volcanes antiguos

Nuestro estudio, publicado hoy en Nature, confirma que el este de Australia fue sacudido por repetidas “súper erupciones” hace entre 256 y 252 millones de años.

Las súper erupciones son diferentes del evento siberiano más pasivo. Estas explosiones catastróficas arrojaron cantidades masivas de ceniza y gas a la atmósfera.

Hoy vemos evidencia de esto en capas de ceniza volcánica de color claro en roca sedimentaria. Estas capas se encuentran en grandes áreas de NSW y Queensland, desde Sydney hasta Townsville.

Espeso montón de carbón con múltiples capas de cenizas de colores claros que representan erupciones volcánicas originadas en el área de Nueva Inglaterra y ahora en la cuenca de Sydney. Ian Metcalfe

Nuestro estudio identificó la fuente de estas cenizas en la región de Nueva Inglaterra de Nueva Gales del Sur, donde se conservan los restos erosionados de los volcanes.

Aunque la erosión ha eliminado gran parte de la evidencia, las rocas ahora inofensivas son nuestro registro de erupciones aterradoras. El espesor y la dispersión de la ceniza producida coincide con algunas de las erupciones volcánicas más grandes conocidas.

Restos erosionados de volcanes en la región de Nueva Inglaterra de NSW. tim chapman ¿Qué tan grandes eran las súper bengalas?

Al menos 150.000 kilómetros cúbicos de material brotaron de volcanes en el norte de Nueva Gales del Sur durante cuatro millones de años. Esto los hace similares a los supervolcanes de Yellowstone en los Estados Unidos y Taupo en Nueva Zelanda.

Para poner las cosas en perspectiva, la erupción del Vesubio en el año 79 dC, que arrasó con la ciudad italiana de Pompeya, produjo solo 3-4 kilómetros cúbicos de roca y ceniza. Y la erupción mortal del Monte St Helens en 1980 fue de aproximadamente 1 km³.

Se informa que las erupciones australianas han cubierto repetidamente toda la costa este con cenizas, de varios metros de espesor en algunos lugares. Y una efusión masiva de gases de efecto invernadero habría desencadenado el cambio climático global.

devastación ambiental

Las rocas sedimentarias antiguas nos brindan una cronología del daño ambiental causado por las erupciones. Irónicamente, la evidencia se conserva en las mediciones del carbón.

Las cuencas carboníferas actuales en el este de Australia muestran bosques antiguos que cubrían gran parte de esta tierra. Sin embargo, después de las súper erupciones, estos bosques terminaron abruptamente en una serie de incendios forestales durante unos 500.000 años, hace entre 252,5 y 253 millones de años.

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Por lo general, el material vegetal se acumulaba en los pantanos y luego se enterraba bajo los sedimentos. El proceso de entierro proporcionó calor y presión que permitieron la conversión de materia vegetal en carbón.

Sin bosques, no había materia vegetal para acumular. El ecosistema colapsó y la mayoría de los animales desaparecieron.

Las erupciones posteriores en Siberia solo han exagerado la devastación provocada por los supervolcanes de Australia.

Y este colapso de los ecosistemas tampoco se limitó a Australia. El evento catastrófico afectó a todos los continentes antiguos. Tuvo una influencia sustancial en la evolución de la vida, lo que finalmente condujo al surgimiento de los dinosaurios.

Las súper erupciones australianas fueron un marcador clave de cambio en el mundo antiguo. Mientras buscamos lograr un clima más habitable en el futuro, ¿quién diría que las pistas de una catástrofe ambiental estaban enterradas bajo nuestros pies?

Agradecimientos: Nos gustaría agradecer a nuestro colega Phil Blevin del Servicio Geológico de Nueva Gales del Sur por su contribución a este trabajo.

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