Cinco rastros de especies ancestrales que aún hoy son visibles en todos los cuerpos humanos

Muchos de nosotros regresamos al trabajo o la escuela después de pasar tiempo con los padres durante el verano. A veces podemos preguntarnos cómo diablos nos relacionamos con algunas de estas personas con las que aparentemente no tenemos nada en común (especialmente con un padre particularmente molesto).

Sin embargo, en términos de evolución, todos compartimos ancestros si retrocedemos lo suficiente en el tiempo. Esto significa que muchas características de nuestro cuerpo se remontan a miles, si no millones de años en nuestro gran árbol genealógico de la vida. En biología, el término homología se refiere a la similitud de una estructura basada en la descendencia de un ancestro común compartido.

Piense en las similitudes entre una mano humana, el ala de un murciélago y la aleta de una ballena. Todos estos tienen funciones especializadas, pero el plan corporal subyacente de los huesos sigue siendo el mismo. Esto difiere de estructuras análogas, como las alas de insectos y pájaros. Aunque cumplen una función similar, las alas de una libélula y las alas de un loro surgieron de forma independiente y no comparten el mismo origen evolutivo.

Aquí hay cinco ejemplos de rasgos antiguos que quizás te sorprenda saber que todavía se ven en los humanos hoy en día.

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Un paso adelante

¿Qué nos hace humanos? Esta pregunta ha atormentado a científicos y académicos durante siglos. Hoy en día parece relativamente sencillo saber quién es un ser humano y quién no, pero mirando a través del registro fósil, las cosas se vuelven poco claras muy rápidamente.

¿Comienza la humanidad con los orígenes de nuestra propia especie, Homo sapiens, hace 300.000 años? ¿O deberíamos rastrear las cosas más de tres millones de años hasta ancestros como Lucy (Australopithecus afarensis) de África Oriental? ¿O aún más en nuestra separación de los otros grandes simios?

Sea cual sea la línea que dibujes en la arena para marcar el nacimiento de la humanidad, una cosa es segura. Andar habitualmente sobre dos piernas, conocido como bipedalismo, fue uno de los mayores hitos de nuestros antepasados.

Casi todas las partes de nuestro esqueleto se han visto afectadas por la transición de gatear a ponerse de pie. Estas adaptaciones incluyen la alineación y el tamaño de los huesos del pie, los huesos de la cadera, las rodillas, las piernas y la columna vertebral.

Fundamentalmente, sabemos a partir de cráneos fósiles que se produjeron aumentos rápidos en el tamaño de nuestro cerebro poco después de que comenzamos a caminar erguidos. Esto requirió modificaciones en la pelvis para permitir que nuestros bebés con cerebros más grandes pasaran a través de un canal de parto agrandado.

Nuestra pelvis agrandada (a veces denominada ensanchamiento ilíaco) es una característica homóloga compartida con varios linajes de los primeros humanos fósiles, así como con todos los que viven hoy. Estos grandes cerebros nuestros alimentaron una explosión de arte, cultura y lenguaje, conceptos importantes al considerar lo que nos hace humanos.

Un agujero en tu cabeza

Además de los globos oculares en sus cuencas, es posible que se sorprenda al saber que tiene otros orificios grandes (llamados ventanas) en el cráneo.

Una sola ventana se encuentra a cada lado del cráneo humano, uniéndonos a nuestros ancestros comunes compartidos hace más de 300 millones de años. Los animales con esta única ventana en el cráneo se denominan sinápsidos. La palabra significa arco fusionado, refiriéndose al arco óseo ubicado debajo de la abertura en el cráneo detrás de cada ojo.
Hoy en día, todos los mamíferos, incluidos los humanos, son sinápsidos (pero no los reptiles y las aves).

Otros sinápsidos famosos de la prehistoria incluyen al Dimetrodon, a menudo mal identificado. El antiguo reptil con lomo de vela a menudo se confunde con un dinosaurio. Sin embargo, con sus extremidades en expansión y su ventana de tiempo única, pertenece a una línea a la que a veces se hace referencia como reptiles parecidos a mamíferos, aunque preferimos el término más preciso sinápsido.

Lea también: Por qué los humanos caminan sobre dos piernas: los chimpancés de Issa ponen a prueba viejas teorías

10 dedos meñiques y 10 dedos meñiques de los pies

Estoy escribiendo este artículo en mi computadora usando diez de mis dígitos (dedos y pulgares; los dígitos también se refieren a los dedos de los pies pero los míos no llegan al teclado).

Este patrón de cinco dedos en la mano o el pie humano, conocido como miembro pentadáctilo, se encuentra en la mayoría de los anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Pero los peces no tienen dedos en las manos ni en los pies, entonces, ¿cuándo evolucionaron los números por primera vez?

Un estudio reciente realizado por mis colegas y yo en realidad describió los primeros dígitos encontrados preservados en una aleta de pez. ¡Usamos poderosos métodos de imágenes para mirar dentro de un fósil de 380 millones de años llamado Elpistostege de Quebec, Canadá, para revelar los palitos de pescado más antiguos!

Sorprendentemente, los primeros peces en desarrollar dígitos aún conservaban los rayos de las aletas a su alrededor, por lo que estos huesos no habrían sido visibles en el animal desde el exterior.

Los primeros tetrápodos (animales de cuatro extremidades con una columna vertebral que finalmente salió del agua y llegó a la tierra) experimentaron con números, a veces terminando con seis, siete u ocho de ellos.

Estos primeros tetrápodos probablemente todavía vivían en el agua. No fue hasta que los tetrápodos se volvieron verdaderamente terrestres que llegó el miembro de cinco dígitos. Este arreglo probablemente apareció como una solución práctica a la carga en tierra.

Antiguo

¿Tu mente divaga cuando te cepillas los dientes? Bueno, ¿alguna vez has pensado en la edad evolutiva de tus blancos nacarados?

En 2022, un equipo de paleontólogos describió dientes de peces fósiles aislados de rocas de la edad del Silúrico en la provincia de Guizhou, China. Este notable descubrimiento retrasó la edad mínima de los dientes en 14 millones de años adicionales en comparación con descubrimientos anteriores. Esto significa que nuestros dientes ahora datan de hace 439 millones de años.

Este nuevo pez, un vertebrado con mandíbula muy temprano, se llamó Qianodus duplicis y solo se conoce por dientes especializados aislados llamados verticilos. Un verticilo de dientes es una extraña fila de dientes que se enrosca alrededor de sí mismo en un patrón en espiral (el más famoso se encuentra en el tiburón sierra, Helicoprion).

Sin embargo, los dientes del pez mandíbula chino exhiben una serie de características que se encuentran en otros vertebrados modernos con mandíbula, lo que subraya su relevancia para comprender la evolución de nuestros propios crujidores. ¡Muero por eso!

crecer una columna vertebral

Hacer crecer una columna vertebral significa volverse envalentonado y confiado. Seguramente los primeros animales en hacer precisamente eso deben haber sido valientes al aventurarse en los antiguos y peligrosos mares hace 500 millones de años.

Primero, estos animales parecidos a gusanos desarrollaron una notocorda, un tallo hecho de cartílago que recorre la parte posterior del cuerpo. Esto permitió la unión de bloques musculares segmentados y una larga cola que se extendía más allá del ano.

Todos los animales con notocorda se llaman cuerdas e incluyen desde chorros de mar hasta gaviotas, que comprenden más de 65,000 especies vivas.

Para hacernos una idea de los primeros acordes, podemos pasar ahora a animales como la lanceta (llamada Amphioxus o Branchiostoma). Las lancetas se parecen un poco a pequeños peces primitivos sin aletas. Nadan ondulando sus cuerpos de lado a lado.

Luego vienen aquellos cuya cabeza está bien organizada (craneal), y aquellos cuya notocorda es reemplazada por una columna vertebral en adultos (vertebrados).

Una columna vertebral se compone de huesos segmentados individuales (vértebras) que encajan entre sí en un patrón entrelazado específico. Tenemos algunos fósiles tentadores que representan los primeros ejemplos conocidos de vertebrados, como Metaspriggina conocido en Canadá o Haikouichthys de China en rocas de más de 500 millones de años.

Entonces, ya sea su cerebro grande y su pelvis ancha cuando camina erguido, su cráneo con una sola abertura y bóveda ósea, sus dedos de las manos y de los pies, los dientes o la médula espinal, los humanos compartimos muchas características antiguas de nuestros cuerpos. Entonces, en palabras de la poeta y activista Maya Angelou, puede ser útil recordar que somos más parecidos de lo que somos.