Científicos encuentran evidencia de lo que podría ser la primera extinción masiva de animales en la Tierra

Desde el explosión cámbrica Hace 538,8 millones de años, una época en la que se establecieron muchos de los filos de animales que conocemos hoy en día, cinco importantes eventos de extinción masiva redujeron la biodiversidad de todas las criaturas, grandes y pequeñas.

Investigadores estadounidenses han descubierto evidencia de un evento anterior, hace unos 550 millones de años, durante un período conocido como Ediacaran.

Aunque los océanos estaban repletos de algunos animales familiares como esponjas y medusas, la mayor parte de la vida durante este período temprano de la historia biológica ahora nos parecería extraña. Mucho los animales tenían cuerpos blandos. Algunas parecían más hojas de plantas clavadas en su lugar. Otros tenían forma de concha.

El paleobiólogo de Virginia Tech Scott Evans y sus colegas han recopilado datos sobre fósiles raros de animales más esponjosos de todo el mundo que datan del Ediacárico. Descubrieron que los cambios repentinos en la biodiversidad que se habían detectado antes no eran solo sesgos de muestreo.

Dado que las partes del cuerpo más blandas generalmente no se fosilizan tan fácilmente como las partes de la anatomía más duras y mineralizadas, los investigadores generalmente han sospechado una ausencia relativa de animales de cuerpo blando en las últimas etapas del Ediacárico. son simplemente el resultado de una falta de conservación.

Pero el registro fósil mundial indica lo contrario.

El equipo descubrió que hubo un aumento general en la biodiversidad entre las etapas anterior y media del Ediacaran, conocido como Avalon (hace 575 a 560 millones de años) y las etapas del Mar Blanco (hace 560 a 550 millones de años).

“Encontramos diferencias significativas en el patrón de alimentación, los hábitos de vida, el nivel ecológico y el tamaño corporal máximo entre los conjuntos de Avalon y White Sea”, dijo el equipo. escritura en su papel.

Entre estos dos períodos, aparecieron animales móviles más pequeños que se alimentaban esteras microbianas que dominaba el fondo del mar. Anteriormente, muchos animales se alimentaban por filtración atascados en el lugar (sésiles).

Los patrones de alimentación no cambiaron de esa manera entre el Mar Blanco y el piso superior, dice Nama (hace 550 a 539 millones de años). Por el contrario, un asombroso 80% de las especies parecían desaparecer entre estas dos etapas de Ediacara.

Investigaciones anteriores han sugerido que esta disminución puede ser el resultado de animales móviles que excavan o dejan huellas fósiles, lo que alteró profundamente el medio ambiente y reemplazó lentamente a los filtradores sésiles. Esta nueva evidencia sugiere que ese no fue el caso.

Todos los tipos de dietas y estilos de vida sufrieron pérdidas similares, y solo se ven 14 géneros en el Nama de los 70 grupos de etapas anteriores conocidos del Mar Blanco. Si se hubieran hecho cargo más especies recién evolucionadas, también habría habido una superposición temporal entre las especies nuevas y antiguas. Esto no se observó, afirma el equipo, excluyendo reemplazo biótico.

“La disminución de la diversidad entre estos conjuntos es indicativa de un evento de extinción, con un porcentaje de géneros perdidos comparable al experimentado por los invertebrados marinos durante las extinciones masivas de los ‘Big 5′”, Evans y sus colegas. escribe.

Muchos animales del Mar Blanco que sobrevivieron al evento de extinción y permanecieron durante el período Nama eran organismos grandes con forma de fronda con una alta relación de área de superficie a volumen. Esto podría ser una señal de que estos animales se estaban adaptando para hacer frente a la reducción del oxígeno del océano.

“Al maximizar las proporciones relativas de células en contacto directo con el agua de mar, los taxones de áreas grandes se habrían adaptado comparativamente mejor para sobrevivir en ambientes con poco oxígeno”, dijo el equipo. Explique.

También hay evidencia geoquímica reciente que apoya esta idea, con un estudio 2018 encontrar evidencia de una extensa anoxia oceánica que cubría más del 20% del fondo del mar al final del Ediacaran.

“Por lo tanto, nuestros datos respaldan un vínculo entre la rotación biótica de Ediacara y el cambio ambiental, similar a otras extinciones masivas importantes en el registro geológico”. el equipo concluye.

Se ha convertido en una historia demasiado familiar.

Esta investigación fue publicada en PNAS.