China planea construir «mega-infraestructuras» de un kilómetro de ancho en órbita, incluidas plantas de energía solar, centros turísticos, estaciones de servicio e incluso instalaciones mineras de asteroides.
La Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (NSFC) anunció un nuevo plan de cinco años, ordenando a los investigadores que desarrollen tecnologías y técnicas que construirían gigantescas megaestructuras en órbita alrededor de la Tierra.
Las estructuras requerirán materiales livianos para permitir que los objetos más grandes entren en órbita con los cohetes existentes y tecnologías para el ensamblaje y control en órbita.
El gobierno chino ha dicho que existe una «necesidad urgente» de megaproyectos en el espacio que requerirían naves espaciales ultra grandes para mantenerlos en órbita.
El primer proyecto de este tipo será una planta de energía solar de alta órbita de un kilómetro de ancho que «enviará» electricidad a una estación base en China para alimentar la red en 2035.
China planea construir «mega-infraestructuras» de un kilómetro de ancho en órbita, incluidas plantas de energía solar, centros turísticos, estaciones de servicio e incluso instalaciones mineras de asteroides. También podría incluir estaciones espaciales como la Estación Espacial Internacional, construida durante décadas a partir de nuevos módulos.
China envió a su primera tripulación a la estación espacial Tiangong a principios de este año. Una plataforma modular que se construirá en los próximos años con nuevas incorporaciones construidas en la Tierra y enviadas al espacio.
Estas mega-infraestructuras podrían incluir estaciones espaciales como la ISS, que se construyó en partes en órbita, con el módulo más reciente agregado a principios de este año.
China ya tiene su propia estación espacial viajando sobre el planeta, llamada Tiangong, ocupada por primera vez este año.
Planea expandir gradualmente su tamaño durante los próximos años, con nuevos módulos de investigación e incluso un telescopio.
No se sabe si esto formará la base para una base de operaciones más grande o si se lanzará una nueva instalación en el futuro.
La NSFC no ha revelado detalles específicos sobre las megainfraestructuras.
Algunos, como la central eléctrica espacial y el telescopio de apertura gigante de 32 pies, ya están en marcha, pero los nuevos detalles son sobre direcciones para la investigación.
Este fue un documento publicado por la NSFC sobre las pautas para el acceso a $ 2,3 millones en investigación.
Anima a los investigadores a centrarse en la realización de estos proyectos a gran escala.
Más específicamente, les ordena que se concentren en el desarrollo de “importantes equipos aeroespaciales estratégicos para el uso futuro de los recursos espaciales”.
También quiere que los expertos se centren en «explorar los misterios del universo y la permanencia en órbita a largo plazo».
El nuevo proyecto no está diseñado para poner esas estructuras en órbita, sino para pasar la próxima media década minimizando el peso de las naves espaciales y los materiales.
Se necesitarán varios lanzamientos de cohetes para construir algo así como una instalación minera alrededor de un asteroide.
Sin embargo, encontrar nuevos materiales que sean más ligeros pero más duraderos podría reducir el número de viajes y hacerlo más rentable.
Un estudio de 2020 publicado por la Academia de Ciencias de China encontró que la construcción espacial era clave para el avance de la tecnología espacial.
«Con el rápido desarrollo de la tecnología espacial y la creciente demanda de misiones espaciales, los métodos tradicionales de fabricación, despliegue y lanzamiento de naves espaciales no han podido satisfacer las necesidades existentes», según el informe.
«Las tecnologías de ensamblaje en el espacio (ISA) pueden adaptarse de manera eficiente al ensamblaje de grandes estructuras espaciales, mejorar el rendimiento de las naves espaciales y reducir los costos operativos».
El gobierno chino planea poner en órbita una planta de energía solar a escala de megavatios y enviar la electricidad a la Tierra para su uso en la red eléctrica china para 2050.
Esto permite la creación de «estructuras fijas como infraestructura espacial, estaciones de servicio, instalaciones de fabricación espacial, complejos de turismo espacial y naves espaciales de estaciones mineras de asteroides», agrega el informe.
Pero para llegar a esta etapa, es necesario desarrollar una serie de nuevas tecnologías, no solo nuevos materiales, sino avances en robótica e inteligencia artificial.
Las propuestas de financiación de la investigación incluyen el modelado de dinámicas orbitales y simulaciones para el control de un proceso de ensamblaje espacial.
Se espera que el gobierno chino libere alrededor de 2,3 millones de dólares para cinco proyectos de investigación que exploren grandes estructuras en órbita y cómo hacerlas viables.
El gobierno chino ha pedido a los investigadores que creen materiales más ligeros que requerirían menos lanzamientos para construir estructuras en órbita terrestre en el futuro.
Otro trabajo que está desarrollando China incluye un proyecto de telescopio masivo que se construirá en el espacio a partir de piezas enviadas desde tierra, en asociación con la Universidad de Surrey en el Reino Unido, en lugar de en la Tierra y se enviará a la órbita completa.
Conocido como el Proyecto de ensamblaje de órbita de apertura ultra ancha, el enfoque actual está en cómo automatizar el ensamblaje inteligente en órbita.
Tendrá una apertura de 10 metros, más del doble del tamaño de la apertura del telescopio espacial James Webb de la NASA y la ESA, cuyo lanzamiento está programado para finales de este año.
La Academia China de Tecnologías Espaciales (CAST) está construyendo actualmente una instalación de prueba en Chongqing, que eventualmente recibirá energía transmitida desde plantas de energía solar en órbita, con pruebas a pequeña escala a partir del próximo año.
Desarrollada por Orbital Assembly Corporation (OAC), la estación Voyager podría estar operativa en 2027, con la infraestructura construida en órbita alrededor de la Tierra.
«A medida que la exploración espacial humana continúa superando la órbita de la Tierra, la fabricación y montaje en el espacio de grandes estructuras espaciales es esencial para la exploración humana sostenible», dijo Zhihui Xue, especialista en robótica de la Academia de Ciencias de China.
No solo China está explorando estos conceptos, un informe reciente del gobierno del Reino Unido sugirió que el país está invirtiendo en su propia planta de energía solar espacial, y varios desarrolladores privados están trabajando en conceptos de estaciones espaciales.
Entre ellos, uno está desarrollado por Orbital Assembly Corporation (OAC).
La estación Voyager podría estar operativa a partir de 2027, con la infraestructura construida orbitando la Tierra en lugar de en tierra y enviada.
Contará con una serie de cápsulas unidas al exterior del anillo giratorio y algunas de estas cápsulas podrían venderse a la NASA y la ESA para la investigación espacial.
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