Boeing y la NASA lanzan la cápsula espacial Starliner para una cita con la Estación Espacial Internacional

Boeing Co. y la NASA lanzaron la cápsula espacial Starliner, que se retrasó durante mucho tiempo, para una cita programada con la Estación Espacial Internacional, luego de dos intentos fallidos anteriores para un programa que ha afectado a la sociedad y ha dejado a SpaceX como la única opción estadounidense para transportar astronautas.

El cohete United Launch Alliance Atlas V lanzó la nave, sin tripulación, desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 6:54 p. m. ET del jueves para un viaje de un día a la estación espacial.

La nave espacial CST-100 está programada para llegar unas 24 horas más tarde el viernes y planea probar varias tecnologías de acoplamiento que Boeing no pudo realizar durante un vuelo de diciembre de 2019 que fue interrumpido por fallas de software.

Los ingenieros de Boeing y la NASA están investigando por qué dos de los 12 propulsores traseros de la nave espacial fallaron durante una maniobra clave, aunque las computadoras de vuelo cambiaron rápidamente a otros propulsores, dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, en una conferencia de prensa horas después del lanzamiento. El sistema de empuje también se usa en las primeras etapas del acercamiento del Starliner a la estación espacial y cuando sale de órbita para comenzar su regreso a la Tierra.

«El sistema está diseñado para ser redundante y funcionar según lo previsto, y ahora el equipo está trabajando en por qué ocurrieron estas anomalías», dijo el director de Boeing Starliner, Mark Nappi. Los ingenieros pueden solucionar los problemas de propulsor durante el vuelo, dijo Stich.

Un sistema que elimina el calor del interior de la nave espacial, llamado sublimador, también funcionó «lentamente» durante el ascenso y será probado, dijo Stich.

El vuelo de prueba llega en un momento crítico para Boeing, que está tratando de superar años de desafíos con el desarrollo de Starliner. Boeing reservó $ 595 millones en cargos extraordinarios para cubrir los retrasos de Starliner, incluidos $ 185 millones en octubre pasado. Además, el CEO Dave Calhoun está bajo el fuego de los clientes e inversores mientras Boeing se esfuerza por cumplir con los plazos y los estándares técnicos para su línea de productos.

«No estaríamos aquí ahora si no tuviéramos confianza en que esta misión sería un éxito», dijo el miércoles el astronauta Butch Wilmore durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento con funcionarios de la NASA. A Wilmore se unieron los astronautas Sunita Williams y Mark Fincke; los tres trabajaron con Boeing en el desarrollo y cada uno espera ser seleccionado para un futuro vuelo de Starliner.

Segundo Transportista

La NASA está buscando una segunda opción de transporte para su programa de tripulación comercial, un objetivo fijado hace ocho años con la adjudicación de contratos a Boeing y Space Exploration Technologies Corp. de Elon Musk para construir y operar vehículos para llevar astronautas hacia y desde la estación espacial. SpaceX ha completado cuatro rotaciones de astronautas a la ISS, con su último lanzamiento el 27 de abril y el quinto programado para septiembre.

Hacer despegar el barco fue solo uno de los muchos desafíos que enfrenta Boeing, incluidos los retrasos en la entrega de su avión comercial insignia 787 de fuselaje ancho y la escasez de piezas que han ralentizado la producción del 737 Max, el más vendido. Boeing también está involucrado en el trabajo en curso para preparar un proyecto separado de la NASA, el enorme cohete SLS para misiones lunares, para su lanzamiento después de años de retrasos y sobrecostos.

Si la prueba de vuelo no revela problemas adicionales significativos, se espera que el programa esté listo para una prueba de vuelo con astronautas a fines de 2022. Las rotaciones regulares de la tripulación de la ISS de Starliner comenzarían en 2023, a menos que haya nuevos problemas.

El último intento de lanzamiento de Starliner, en agosto, fue cancelado después de que varias válvulas en el sistema de propulsión utilizado en el espacio dejaran de responder poco antes del vuelo programado. Esto provocó pruebas exhaustivas y llevó a los ingenieros a sellar mejor las válvulas y evitar la entrada de humedad, lo que habría contribuido a una reacción química que impidió su funcionamiento.

El intento anterior en 2019, en el que Starliner pasó 48 horas en órbita, se vio empañado por lo que un panel de revisión de la NASA consideró más tarde dos «fallas críticas de software». El Starliner encontró un problema con su software de sincronización de la misión poco después de llegar al espacio, y la nave mostraba un tiempo transcurrido de 11 horas diferente al tiempo real de la misión. Esto provocó que disparara varios propulsores demasiado pronto, quemando demasiado propulsor para permitir que la nave continuara hacia la estación espacial. Cinco meses después, Boeing dijo que quería realizar un segundo vuelo de demostración sin tripulación.