Boeing lanza con éxito la nave espacial Starliner a la órbita en un vuelo de prueba para ser rehecho

Casi dos años y medio después de que su primer lanzamiento no saliera según lo planeado, la nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, la CST-100 Starliner, se lanzó con éxito al espacio esta tarde, alcanzando la buena órbita que necesitaba para llegar a la cita con la Estación Espacial Internacional mañana. noche. Le lancement réussi marque le début d’un vol d’essai crucial pour Starliner qui se déroulera au cours de la semaine prochaine dans l’espace, un vol qui aidera à démontrer si la capsule est capable de transporter des humains dans l’espace un día.

Starliner es una nave espacial privada que Boeing desarrolló en asociación con la NASA, principalmente para ayudar a transportar a los astronautas de la agencia hacia y desde la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja. La cápsula es uno de los dos vehículos, junto con Crew Dragon de SpaceX, que la NASA ha ayudado a financiar para cambiar el transporte espacial del gobierno a empresas comerciales. Pero antes de que los astronautas de la NASA puedan abordar Starliner, la agencia espacial quiere que Boeing demuestre que la cápsula puede realizar todas las tareas de una misión de vuelo espacial normal sin tripulación a bordo.

Para eso está diseñado el vuelo de hoy, pero el camino estaba lleno de baches para llegar a este punto. De hecho, esta misión debe ser rehecha. Boeing intentó el mismo vuelo de Starliner sin tripulación en diciembre de 2019, pero esa misión, llamada OFT, sufrió una serie de fallas de software. La cápsula nunca llegó a la Estación Espacial Internacional, y Boeing tuvo que llevar Starliner a casa antes de tiempo porque no pudo demostrar su capacidad para acoplarse a la ISS. Boeing acordó rehacer el vuelo para la NASA y casi lo relanzó el verano pasado. Pero solo unas horas antes del despegue, Boeing abortó el vuelo después de descubrir que las válvulas propulsoras no funcionaban bien. La empresa tuvo que llevar a Starliner de regreso a la fábrica para solucionar el problema.

Ahora Starliner finalmente está en órbita donde se supone que debe estar. “Tenemos una buena quema de inserción orbital”, dijo Josh Barrett, representante de comunicaciones de Boeing, durante la transmisión en vivo del lanzamiento. “Starliner está en una órbita circular estable en ruta a la Estación Espacial Internacional”.

Pero todavía tiene mucho que demostrar. A continuación, deberá demostrar que puede acoplarse automáticamente a la Estación Espacial Internacional, utilizando sus sensores integrados para guiarse a un puerto de acoplamiento abierto. Luego tendrá que desacoplarse y regresar a casa, aterrizando de manera segura en la Tierra. Entonces, si bien Starliner ha tenido éxito hoy, el trabajo apenas comienza.

Aún así, Boeing ha demostrado que aparentemente ha superado los problemas que enfrentó en 2019. Quizás el momento más emocionante ocurrió hoy, unos 31 minutos después del lanzamiento, cuando Starliner quemó un conjunto de propulsores a bordo para entrar en su órbita final. Starliner se lanza al espacio sobre un cohete Atlas V, operado por United Launch Alliance, pero su trabajo no termina cuando se separa del propulsor. Cuatro propulsores de Starliner deben funcionar durante menos de un minuto para colocar la cápsula en la órbita correcta. Durante el vuelo de 2019, una falla de software engañó a Starliner para que pensara que era el momento equivocado del día, lo que provocó que la cápsula encendiera sus propulsores de manera incorrecta. Como resultado, Starliner gastó demasiado propulsor y no entró en la órbita correcta que necesitaba para llegar a la ISS.

Pero hoy, el disparo de refuerzo parece ir bien, y Starliner está en su órbita programada. Además, Boeing no parecía tener ningún problema con sus válvulas de propulsión, lo que provocó que la compañía fregara su último lanzamiento en agosto de 2021. Antes de este vuelo, Boeing reemplazó las válvulas y agregó sellador para evitar que la humedad ingrese y cause problemas.

Imagen: Boeing

Ahora, Starliner pasará aproximadamente el día siguiente en el espacio, aumentando gradualmente su órbita, antes de intentar acoplarse a la ISS a las 7:10 p. m. ET del viernes. Los miembros de la tripulación a bordo de la estación espacial monitorearán el acercamiento de la cápsula. Si tienen éxito, abrirán la escotilla a Starliner el sábado y recogerán la carga que está empacada en el interior. También dentro de Starliner hay un maniquí llamado Rosie the Rocketeer, así como sensores para ayudar a recopilar datos para determinar cómo irá el vuelo para los futuros pasajeros. Después de cuatro o cinco días acoplado a la ISS, Starliner se desacoplará y luego regresará a casa, aterrizando en algún lugar de la Tierra en uno de los cinco sitios posibles, incluido el campo de tiro de misiles White Sands en Nuevo México.

Dependiendo de cómo se desarrolle esta misión, dependerá de la NASA y Boeing preparar a Starliner para el vuelo espacial tripulado, llevando a cabo una misión de prueba con personas a bordo llamada CFT, para Crewed Flight Test. Si bien la NASA seleccionó un grupo de astronautas que podrían volar en la misión, la agencia dijo que finalizará la primera tripulación en Starliner para fines del verano.

Y probablemente todavía queda un largo camino por recorrer antes de que eso suceda. La semana pasada, un comité de seguridad de la NASA señaló que el proceso de certificación de los paracaídas necesarios para aterrizar Starliner estaba retrasado. Además, Boeing señaló recientemente que la compañía podría cambiar el diseño de las válvulas que le causaron problemas el año pasado. Si eso sucede, la NASA podría tardar más en certificar a Starliner para transportar personas. Y la señal de seguridad advertía contra las prisas para hacerlo.

“El panel está encantado de que, según todos los indicios, no hay sentido de tener que apresurarse a CFT”, dijo Dave West, miembro del Grupo Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA, durante la reunión de presentación. “La opinión que se nos ha expresado consistentemente es que el programa pasará a CFT cuando, y solo cuando, estén listos”.

El panel también señaló que la mejor manera de prepararse para el CFT era que este vuelo actual saliera bien. La próxima semana se decidirá si eso sucede.