Astrónomos descubren suministros de agua secretos en el cañón más grande del sistema solar

Un vasto sistema de cañones que marca dramáticamente la faz de marzo podría albergar reservas de agua ocultas.

Se ha detectado una cantidad inusualmente alta de hidrógeno en el corazón de los 4.000 kilómetros (2.485 millas) de cañones conocidos como Valles Marineris, apodado el Gran Cañón de Marte. Lo sabemos gracias a los nuevos datos del instrumento FREND de ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter.

El descubrimiento sugiere que a profundidades de hasta un metro (tres pies) por debajo de la superficie, el suelo de la región es rico en agua, ya sea unida a minerales o en forma de hielo de agua subterránea, lo que potencialmente proporciona una nueva forma de localizar la preciosa sustancia. en el mundo aparentemente extremadamente árido.

«Con el Trace Gas Orbiter, podemos mirar hasta un metro debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte y, lo más importante, ubicar ‘oasis’ ricos en agua que no han podido. ser detectado con instrumentos anteriores «. dijo el físico Igor Mitrofanov el Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia en Rusia; autor principal del nuevo estudio.

«FREND reveló un área con una cantidad inusualmente alta de hidrógeno en el colosal sistema de cañones de Valles Marineris: asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40 por ciento del material cerca de la superficie en esta región parece ser agua».

Sabemos que hay agua en Marte. Podemos verlo, en los polos fríos, atado como el hielo. Aquí es donde parece estar la mayor parte; en el ecuador, las condiciones son demasiado cálidas para que se forme hielo de agua en la superficie.

Es posible que haya agua debajo de la superficie, pero otra investigación previa de otros satélites marcianos solo la ha encontrado en latitudes más altas.

Cue FREND, o el detector de neutrones epitermales de resolución fina. En lugar de mapear la luz en la misma superficie del planeta rojo, FREND detecta neutrones. Esto le permite ver el contenido de hidrógeno del suelo de Marte hasta un metro por debajo de la superficie, dijeron los investigadores. Lo cual, en observaciones tomadas entre mayo de 2018 y febrero de 2021, parece haber hecho.

«Los neutrones se producen cuando partículas altamente energéticas conocidas como rayos cósmicos galácticos golpean Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos inferir la cantidad de agua en un suelo al observar los neutrones que emite», dijo el físico Alexey Malakhov, también del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia.

«Hemos descubierto que una parte central de Valles Marineris está repleta de agua, mucha más agua de la esperada. Se parece mucho a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo tierra seca debido a las bajas temperaturas constantes».

Mosaico del orbitador vikingo que muestra Valles Marineris a través de la faz de Marte. (Nasa)

La región de alto contenido de hidrógeno es aproximadamente del tamaño de los Países Bajos y se superpone Candeur Chasma, uno de los cañones más grandes del sistema Valles Marineris. En esta región de Marte, los minerales suelen contener muy poca agua, por lo que los investigadores creen que es probable que la sustancia se presente en forma de hielo de agua debajo de la superficie.

Pero cómo esta agua pudo persistir es un misterio. Las condiciones de presión y temperatura en el ecuador de Marte deberían prohibir la formación de tales reservas de agua. Puede haber una combinación desconocida de condiciones geomorfológicas en Valles Marineris que lo permita, como depósitos aislados dispersos que llevan algún tiempo allí, o el ángulo y orientación de pendientes pronunciadas.

Se necesitará más investigación para determinar exactamente qué está sucediendo, no solo las condiciones que permiten el agua ecuatorial en Marte, sino para confirmar qué forma toma ese agua. Podría ser profundamente gratificante: las reservas de agua en una forma similar al permafrost pueden, tal como lo hemos encontrado aquí en la Tierra, haber conservado fragmentos congelados de vida microbiana o moléculas orgánicas que alguna vez existieron en Marte.

El descubrimiento también representa posibilidades emocionantes para la exploración de Marte. Es probable que cualquier misión marciana tripulada aterrice cerca del ecuador; cualquier agua que pudiera encontrarse cerca de la superficie sería un activo increíble, tanto para fines de exploración como para la tarea vital de mantener vivos a los humanos que dependen del agua.

Y, por supuesto, eso hace que los científicos estén aún más ansiosos por visitar los inusuales y fascinantes Valles Marineris: el cañón más grande de nuestro sistema solar.

«Este resultado demuestra realmente el éxito del programa conjunto ESA-Roscosmos ExoMars», dijo el físico Colin Wilson de la Agencia Espacial Europea.

«Aprender más sobre cómo y dónde existe el agua en Marte hoy en día es esencial para comprender lo que sucedió con el agua que alguna vez fue abundante en Marte, y nos ayuda a buscar ambientes habitables, posibles signos de vida. Pasado y material orgánico de los primeros días de Marte. . «

La investigación del equipo se ha publicado en Ícaro.