Aprende sobre los primeros animales en la Tierra que vivieron en los polos

Las sorprendentes estrategias de supervivencia de las criaturas marinas polares podrían ayudar a explicar cómo los primeros animales en la Tierra podrían haber evolucionado antes de lo que sugieren los fósiles más antiguos, según una nueva investigación. Estos animales primitivos simples, ahora extintos, vivieron quizás algunos de los tiempos más extremos, fríos y gélidos que el mundo jamás haya visto. El estudio aparece en la revista Biología del cambio global el 12 de octubre de 2022.

los registro fósil coloca lo mas temprano vida animal en la Tierra hace 572 a 602 millones de años, justo cuando el mundo estaba emergiendo de una gran edad de hielo, mientras estudios moleculares sugieren un origen anterior, hasta hace 850 millones de años. Si es correcto, eso significa que los animales deben haber sobrevivido durante un período influenciado por varias glaciaciones globales, cuando todo o gran parte del planeta estaba cubierto de hielo (tierras de bolas de nieve y bolas de nieve), mucho más grandes que las vistas desde entonces. Si la vida animal hubiera surgido antes o durante estas glaciaciones extremas, se habría enfrentado a condiciones como las de los hábitats marinos modernos que se encuentran hoy en la Antártida y el Ártico, y habría requerido estrategias de supervivencia similares.

Durante millones de años, la expansión y contracción de las capas de hielo durante los períodos fríos y cálidos ha impulsado la evolución de miles de especies únicas de animales y plantas de la Antártida. Podría ser lo mismo para la evolución de la vida animal en la Tierra. Si bien para los humanos las regiones polares parecen ser los ambientes más hostiles para la vida, son el lugar perfecto para estudiar el pasado y el potencial de vida en el universo más allá de nuestro planeta, como en las lunas congeladas como Europa.

El biólogo marino y autor principal, el Dr. Huw Griffiths, del British Antarctic Survey (BAS), dice: “Este trabajo destaca cómo algunos animales en el regiones polares están increíblemente adaptados a la vida en y alrededor del hielo, y cuánto pueden enseñarnos sobre la evolución y supervivencia de la vida en el pasado o incluso en otros planetas. Desde animales que viven boca abajo bajo el hielo en lugar del lecho marino, pasando por esponjas que viven cientos de kilómetros bajo gruesas plataformas de hielo flotante, hasta organismos adaptados para vivir en agua de mar a una temperatura inferior a -2 °C o comunidades enteras que viven en la oscuridad. seguro fuentes de comida que no requieren luz solar, la vida antártica y ártica prospera en condiciones que matarían a los humanos y a la mayoría de los demás animales. Pero estas condiciones frías y gélidas ayudan a impulsar la circulación oceánica, transportan oxígeno a las profundidades del océano y hacen que estos lugares sean más adecuados para la vida”.

El hielo flotante cubre más de 19 millones de km² de mares alrededor de la Antártida y 15 millones de km² del Océano Ártico durante el invierno. Debajo de la bola de nieve posiblemente más extrema de la Tierra, que duró entre 50 y 60 millones de años durante el período criogénico (hace 720-635 millones de años), el globo entero (510 millones de km²) habría quedado enterrado bajo un hielo de aproximadamente un kilómetro de espesor, pero hay pruebas de que este hielo era lo suficientemente delgado en el ecuador para permitir que las algas marinas sobrevivieran.

“El hecho de que exista esta enorme diferencia en el momento del amanecer de la vida animal entre el registro fósil conocido y los relojes moleculares significa que existen grandes incertidumbres sobre cómo y dónde los animales”, dice la coautora, la paleontóloga Dra. Emily Mitchell. y ecologista de la Universidad de Cambridge. “Pero si los animales evolucionaron antes o durante estas glaciaciones globales, enfrentarían presiones ambientales extremas, pero eso puede haber ayudado a obligar a la vida a volverse más compleja para poder sobrevivir.

“Al igual que en la Antártida durante el Último Máximo Glacial (hace 33-14.000 años), las enormes cantidades de hielo que avanzan habrían nivelado las aguas poco profundas, haciéndolas inhóspitas para la vida, destruyendo Evidencia fósil y empujando a las criaturas a las profundidades del mar. Esto hace que las posibilidades de encontrar fósiles de esos tiempos sean menos probables y las áreas protegidas y las profundidades del mar son los lugares más seguros para que evolucione la vida. »

El Dr. Rowan Whittle, paleontólogo polar de BAS y coautor del estudio, dice: “Los paleontólogos a menudo miran hacia el pasado para decirnos cómo podría ser el cambio climático en el futuro, pero en este caso observamos los hábitats más fríos y extremos. en el planeta para ayudarnos a entender las condiciones bajo las cuales primeros animales podría haber hecho frente, y cómo las criaturas polares modernas prosperan en estos extremos”.