Antiguo fragmento fósil revelado como el único buitre descubierto en Australia

Durante más de 100 años, los paleontólogos creyeron que un fósil descubierto en el sur de Australia era una poderosa águila funeraria (Taphaetus lacertosus). Ahora, una nueva investigación ha revelado su verdadera taxonomía: es un buitre, y es el primero descubierto en el país.

El fósil es el de un Cryptogyps lacertosa (que significa poderoso buitre escondido) y se dice que esta rapaz carroñera vivió hace entre 500 y 50,000 años. Esto se llama buitre del “Viejo Mundo”, y todavía existen especies similares en la actualidad, pero no en Australia.

La reclasificación destaca cuán diversa era la megafauna y otra vida silvestre en esta parte del mundo en ese momento. pleistoceno período que comenzó hace unos 2,5 millones de años y finalizó hace unos 11.700 años.

Comparaciones de águila y buitre. (Ellen Mather, Laboratorio de Paleontología de la Universidad de Flinders)

“Comparamos el material fósil con aves rapaces de todo el mundo, y quedó claro de inmediato que esta ave no era adecuada para ser cazadora y, por lo tanto, no era un halcón ni un águila”, agregó. dice la paleontóloga Ellen Mather de la Universidad de Flinders en Australia.

“Las características de los huesos de la parte inferior de la pierna están demasiado subdesarrolladas para soportar la musculatura necesaria para matar presas. Cuando colocamos criptogitanos en un árbol evolutivo, esto confirmó nuestras sospechas de que el ave era un buitre, y estamos muy contentos de publicar finalmente sobre esta especie”.

Esta historia comienza en 1901 con el descubrimiento de la primera parte del fósil: un fragmento de hueso de ala encontrado cerca de Kalamurina Homestead en el río Warburton en el sur de Australia. A los pocos años se describió que provenía de un pariente extinto del águila de cola de cuña.

En los últimos años, los investigadores (incluidos los que están detrás de este último estudio) han comenzado a cuestionar la clasificación del fósil ahora conocido como el C. lacertosus. Se ha sugerido que los buitres del Viejo Mundo pueden haber existido durante el Pleistoceno en Australia y que este fósil podría ser uno de ellos.

El descubrimiento de nuevos fósiles de las cuevas de Wellington en Nueva Gales del Sur y la cueva Leaena Breath en Nullabor Plains en Australia Occidental ha ayudado a los investigadores a probarlo.

Se dice que estos buitres compartieron los cielos con las águilas de cola de cuña y despreciaron a algunas bestias bastante grandes, incluido el marsupial herbívoro. Diprotodonte y el león marsupial tilacoleoambos ahora desaparecidos.

“El hallazgo resuelve el misterio de qué pasó con tantos cadáveres de megafauna cuando el continente no tenía buitres”, dice el paleontólogo Trevor Worthy de la Universidad de Flinders.

“Ahora sabemos que estuvieron aquí. Estaban ocultos a simple vista”.

Otra conclusión del estudio que describe C. lacertosus es que la diversidad de aves depredadoras en Australia era mucho mayor de lo que es hoy.

Los buitres juegan un papel crucial para acelerar la descomposición de los cadáveres y reducir la propagación de enfermedades, y no queda ninguno en Australia.

Los investigadores sugieren que la desaparición de los buitres alteró el status quo ecológico, ya que otros carroñeros comenzaron a desempeñar el mismo papel, pero no de la misma manera.

Ya sea C. lacertosus actuó de manera similar a sus parientes modernos, por lo que habría sido común que muchas aves se alimentaran juntas de un solo cadáver. Esto habría ayudado a darle una ventaja competitiva sobre otros animales.

“Hoy sabemos de un águila de cola de cuña que arranca el cadáver de un canguro del costado de la carretera”, Mather dijo. “Hace miles de años, un pájaro muy diferente habría desempeñado el papel de comedor de carroña, un pájaro que la mayoría de la gente ahora asociaría con las llanuras de África”.

La investigación ha sido publicada en Zootaxa.