Algo extraño le está sucediendo al campo magnético de la Tierra

Durante los últimos 200 años, el campo magnético de la Tierra se ha debilitado lentamente y ha desplazado su polo norte magnético (donde la brújula indica que no debe confundirse con el polo norte geográfico) del Ártico canadiense a Siberia. En las últimas décadas, sin embargo, este lento movimiento hacia el sur se ha acelerado, alcanzando velocidades de más de 30 millas por año (48 kilómetros). ¿Podemos estar al borde de una inversión geomagnética en la que los polos magnéticos norte y sur cambien de lugar?

¿Qué nos pasará?

El campo magnético de la Tierra es generado por la convección de hierro fundido en el núcleo del planeta, a unas 1896 millas (2896 km) por debajo de nuestros pies. Este líquido sobrecalentado genera corrientes eléctricas, que a su vez producen campos electromagnéticos.
Si bien los procesos que causan las inversiones de los polos se comprenden relativamente menos, las simulaciones por computadora de la dinámica planetaria muestran que las inversiones ocurren de manera espontánea. Esto se corrobora con la observación del campo magnético del Sol, que se invierte aproximadamente cada 11 años.

Nuestro propio campo magnético nació hace al menos 4 mil millones de años, y desde entonces los polos magnéticos de la Tierra se han invertido repetidamente. Solo en los últimos 2,6 millones de años, el campo magnético se ha multiplicado por diez, y desde que ocurrió el último hace 780.000 años, algunos científicos creen que nos estamos quedando atrás. Pero las reversiones son impredecibles y ciertamente no periódicas.

Mapeo de campo magnético
Los investigadores describen la historia antigua del campo magnético de la Tierra utilizando rocas volcánicas. Cuando la lava se enfría, el hierro que contiene se magnetiza en la dirección del campo magnético. Mediante el estudio de estas escalas y el uso de técnicas de datación radiométrica, es posible reconstruir el comportamiento pasado del magnetismo del planeta a medida que se fortalece, debilita o cambia de polaridad.

Para rastrear los cambios magnéticos recientes, los científicos están recurriendo a las propiedades magnéticas de los artefactos arqueológicos. Cuando nuestros antepasados ​​calentaban un viejo hogar u horno que contenía hierro a temperaturas suficientemente altas, cuando se enfriaba, reajustaba su magnetismo al campo magnético de la tierra. El punto en el que esto ocurre se conoce como el «punto Curie». Los estudios incluso incluyen algunos segmentos del piso de un edificio de la Edad del Hierro en Jerusalén que el ejército babilónico quemó en el 586 a. C.
Pero realizar mediciones de estos artefactos arqueológicos es difícil. Por un lado, el magnetismo de los objetos antiguos es muy débil, no lo suficiente como para mover la aguja de una brújula. Y si algunos objetos se calientan y enfrían varias veces, se superpondrán varios patrones magnéticos. Finalmente, su fiabilidad depende de los objetos que se dejen en el mismo lugar donde se realizó el calentamiento. A pesar de estas dificultades, los investigadores han cartografiado ampliamente los cambios actuales en el campo magnético en Europa Occidental y Oriente Medio.

Tortugas, salmones y ballenas, ¡Dios mío!
Es posible que los científicos no estén seguros de las consecuencias exactas de tal reversión (la evidencia de reversiones anteriores no está clara), pero pueden ser graves. Por ejemplo, muchos animales utilizan el campo magnético de la Tierra para navegar durante la migración.

Las tortugas jóvenes cavan para salir de los nidos subterráneos en las playas de Florida, entran en el mar y se adentran en el Océano Atlántico (a veces lo cruzan por completo). Después de muchos años, regresan a las mismas playas de Florida donde nacieron. Recorren este viaje impersonal de 14.494 km, descubriendo la fuerza y ​​la dirección del campo magnético.

En cuanto a los salmones, las ballenas, las aves y otras criaturas que también utilizan el magnetismo de la Tierra para la navegación, sus vidas se verían seriamente interrumpidas por la inversión del campo magnético. Además, la Tierra es bombardeada constantemente con una corriente de partículas cargadas del Sol y rayos cósmicos, principalmente protones y núcleos atómicos del espacio profundo.

En el período previo a la inversión, el campo magnético se vuelve más débil y significativamente menos efectivo para protegernos de estas partículas. Si bien algunos geólogos señalan que las extinciones masivas parecen correlacionarse con estos períodos, los humanos o nuestros antepasados ​​han estado en la Tierra durante millones de años. Durante este tiempo, ha habido muchos giros y vueltas y al menos no hay una conexión obvia con el desarrollo humano.

Tiempos ocupados por la tecnología
El efecto directo sobre la humanidad solo podría ser moderado, pero no para la tecnología. Utilizamos satélites artificiales para navegación, radiodifusión, previsión meteorológica, seguimiento medioambiental y todo tipo de comunicaciones. Sin protección contra los campos magnéticos, el funcionamiento de estos satélites podría verse seriamente interrumpido por el viento solar o los rayos cósmicos que chocan con haces de electrones.

El débil campo magnético en el Atlántico Sur, conocido como la «Anomalía del Atlántico Sur», ya está afectando negativamente a los satélites y podría ser una indicación de lo que se avecina. Estudios geológicos recientes sugieren una posible causa de la anomalía. Se cree ampliamente que nuestra Luna se formó cuando la Tierra fue golpeada por el planeta Thea hace 4.500 millones de años, pero los restos de Thea nunca se han descubierto. Ahora parece que los restos de Thea pueden estar bajo nuestros pies.

Hay dos enormes volúmenes de roca enterrados en las profundidades de la Tierra, cada uno un millón de veces más grande que el Everest (y en expansión), más denso y más caliente que el resto del manto de la Tierra. Los científicos sugieren que estas masas rocosas son los restos perdidos de Thea y que interfieren con la convección del hierro fundido, lo que genera un campo magnético débil en el Atlántico Sur.

Sin embargo, la gravedad de la inversión magnética dependerá del tiempo que lleve completar la inversión. Si evoluciona lentamente durante varios miles de años, es posible que los seres migratorios, así como la humanidad, puedan adaptarse. Mientras tanto, tenemos mucho que aprender sobre lo que está sucediendo en el interior de nuestro planeta.