Suena como la premisa de una novela de ciencia ficción, pero Saturno podría tener una luna perdida hace mucho tiempo.
La luna, llamada Chrysalis por los investigadores, puede haberse fragmentado hace 160 millones de años para crear los anillos de saturno.
«Al igual que la crisálida de una mariposa, este satélite estuvo inactivo durante mucho tiempo y de repente se activó y surgieron los anillos», dice Jack Wisdom del MIT, quien dirigió el estudio.
El origen de los anillos de Saturno es una cuestión de larga data en la ciencia planetaria.
Durante la última década, ha habido una creciente evidencia de que los anillos son mucho más jóvenes que el planeta y potencialmente solo han existido durante unos 100 millones de años.
La razón por la que podemos verlos tan bien desde la Tierra – de hecho, Los anillos de Saturno son los únicos planetas que podemos ver a través de un telescopio. – esto se debe a que el planeta está en un ángulo de 26,7°.
Se cree que esta inclinación se debe a una lucha gravitacional entre Saturno y su vecino. Neptunollamado resonancia.
Sin embargo, para estar seguro, uno necesita saber cómo se distribuye la masa de Saturno, algo que los anillos del planeta hacen muy difícil de medir.
es solo cuando La nave espacial Cassini de la NASA voló entre los anillos y el planeta en su gran final en 2017 que se pueda realizar la medición.
Con esto en la mano, los investigadores se dieron cuenta rápidamente de que Saturno en realidad estaba fuera de resonancia con Neptuno, como si hubieran estado sincronizados antes pero ya no.
El equipo de Wisdom se dispuso a encontrar qué podría haber empujado a los dos a no coincidir, primero sospechando una de las 83 lunas de Saturno.
Las simulaciones por computadora mostraron que este no era el caso, pero revelaron que el retroceso de una luna cambió la inclinación de Saturno.
Luego comenzaron a investigar para ver el efecto de una luna perdida, así fue como descubrieron a Chrysalis.
Originalmente del tamaño de Iapetus, la actual tercera luna más grande de Saturno, Chrysalis se habría vuelto gravitacionalmente inestable hace alrededor de 100 a 200 millones de años.
Una vez que se desvió demasiado cerca de Saturno, el planeta la gravedad desgarraría la luna, creando escombros helados que formarían los anillos.
«Es una historia bastante buena, pero como cualquier otro resultado, otros deberán analizarla», dice Wisdom.
«Pero parece que este satélite perdido era solo una crisálida esperando su inestabilidad».
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