El papel inesperado del sulfato

Un nuevo estudio sugiere que la meteorización de las rocas de sulfato, y no el aumento de los niveles de fósforo en los océanos, fue crucial para la oxigenación de la atmósfera terrestre, lo que influyó en la evolución tardía de la vida animal, y también indica que el potencial para la vida inteligente compleja en otros planetas puede requerir una incubación más prolongada. tiempo.

Un estudio de investigación reciente puede haber descubierto un eslabón perdido que ayuda a explicar la atmósfera saturada de oxígeno única de la Tierra y la correspondiente evolución de la vida animal en nuestro planeta.

El estudio, dirigido por un miembro de la Fundación de Investigación Forrest de la Universidad de Australia Occidental y publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature, puede ser la clave para comprender por qué, durante casi el 90 % de la historia de On Earth, los niveles de oxígeno se mantuvieron. demasiado bajo para los animales. respirar.

El primer evento evolutivo importante en la vida animal ocurrió durante un evento denominado Excursión Shuram, hace entre 570 y 550 millones de años, que se cree que representa una liberación masiva de dióxido de carbono y oxígeno en la atmósfera y los océanos debido al aumento de fósforo oceánico. niveles de.

Para probar la teoría, los investigadores utilizaron una herramienta recientemente desarrollada para rastrear la abundancia de fósforo en los océanos hace cientos de millones de años, registrada en seis lugares de Australia, China, México y Estados Unidos.

Los datos y el modelo de la química terrestre revelaron que el aumento de los niveles de fósforo en los océanos no podría haber explicado el aumento del oxígeno. El modelo solo reprodujo el efecto cuando se erosionaron grandes cantidades de roca de sulfato, liberando sulfato en los océanos para producir grandes cantidades de oxígeno.

El autor principal y miembro de Forrest, el Dr. Matthew Dodd, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la UWA, dijo que los resultados sugirieron que el sulfato, en lugar del fósforo, fue el principal control de oxígeno en el planeta durante la primera gran evolución de la vida compleja.

“Nuestros hallazgos pueden explicar los bajos niveles prolongados de oxígeno a lo largo de la historia de la Tierra y, por lo tanto, la evolución tardía de la vida animal en la Tierra”, dijo el Dr. Dodd. “Es importante destacar que observamos que el fósforo en el océano era mayormente bajo cuando los niveles de oxígeno eran bajos durante la excursión de Shuram. Este fenómeno habría encerrado los primeros océanos y la atmósfera en un estado desprovisto de oxígeno.

Los datos del estudio también tienen implicaciones para la posibilidad de vida inteligente en otros planetas.

“Estos resultados sugieren que otros planetas potencialmente habitables pueden albergar vida inteligente compleja, solo si se les dan tiempos de incubación lo suficientemente largos”, dijo el Dr. Dodd. “Esto podría implicar que los planetas alrededor de estrellas más grandes que el Sol no desarrollan vida inteligente compleja debido a la vida relativamente corta de las estrellas grandes”.

Referencia: “Descubriendo el ciclo del fósforo de Ediacara” por Matthew S. Dodd, Wei Shi, Chao Li, Zihu Zhang, Meng Cheng, Haodong Gu, Dalton S. Hardisty, Sean J. Loyd, Malcolm W. Wallace, Ashleigh vs. Hood, Kelsey Lamothe, Benjamin JW Mills, Simon W. Poulton y Timothy W. Lyons, 31 de mayo de 2023, Naturaleza.
DOI: 10.1038/s41586-023-06077-6