Por qué la crisis eléctrica de Sudáfrica está en el centro de sus problemas

Cuando el Congreso Nacional Africano de Nelson Mandela llegó al poder hace casi tres décadas, Sudáfrica fue bendecida con abundante electricidad, un legado de la autosuficiencia del régimen del apartheid frente a las sanciones paralizantes contra su supremacía blanca.

El gobierno demócrata que lo reemplazó electrificó a 2,5 millones de hogares negros en sus primeros cuatro años, lo que hizo que la expansión del acceso fuera una prioridad. El excedente de las plantas de carbón se aprovechó para iluminar hogares en los países vecinos.

Avance rápido hasta hoy, y el 86% de los hogares de Sudáfrica están conectados a la red, en comparación con el 40% de África en su conjunto.

Pero las buenas noticias terminan ahí. Esos hogares están sin electricidad durante un promedio de 10 horas al día. Hace años, era obvio que la falta de planificación y el fracaso de los gobiernos del ANC para construir nuevas plantas mientras se mantenían las existentes sacudieron a la nación más industrializada del continente.

Ahora se agravan las consecuencias de la incapacidad del ANC para resolver su crisis de poder. Mientras las mayores potencias económicas del mundo apoyan a África con una intensidad que no se ha visto en décadas (este año se espera que los líderes de EE. UU. y China estén presentes), Sudáfrica corre el riesgo de quedarse en la oscuridad.

Los apagones y apagones no son los únicos desafíos que enfrenta el país. La red ferroviaria de carga más grande del continente se está desmoronando, los puertos del país se encuentran entre los más ineficientes del mundo y el crimen es rampante.

La política exterior de Sudáfrica también está en desorden. El hecho de que Vladimir Putin no condene la invasión de Ucrania y los ejercicios navales con Rusia ha enfurecido a socios comerciales clave, incluidos Estados Unidos y la Unión Europea. Este mes, el embajador estadounidense acusó al país de permitir que un barco ruso en una base militar cargara armas.

Para una nación que dice ser el líder de África, promocionando su papel como el único miembro africano del Grupo de los 20, Sudáfrica está comenzando a perder el equilibrio.

Este mes, el primer ministro japonés, Fumio Kishida, y el canciller alemán, Olaf Scholz, visitaron África, pero no incluyeron a Sudáfrica en el itinerario. Los funcionarios sudafricanos no fueron invitados a la cumbre del G-7 de este fin de semana, solo la segunda vez en seis años. Entonces, ¿quién estará allí? Los líderes de sus pares de mercados emergentes son: Brasil, India, Indonesia y Vietnam.

Gran parte del declive de Sudáfrica se debe a la falta de electricidad confiable y la perturbación económica más amplia que causa. En 2001, cuando se le dijo a la empresa nacional de servicios públicos Eskom que no construyera nuevas plantas de energía, se puede ver a la ANC como responsable de los apagones que no solo perjudicaron a las familias sino que también impidieron la inversión. El pensamiento del gobierno era que los inversionistas privados crearían una nueva generación. El problema es que no vienen.

Si bien la corrupción y la negligencia administrativa siguen siendo problemas, hay poca evidencia de que las políticas que alimentaron la crisis hayan cambiado.

El presidente Cyril Ramaphosa nombró a Kgosientsho Ramokgopa como primer ministro de Electricidad del país hace dos meses. Pero Ramaphosa aún no le ha otorgado ningún poder, dejando al ministro a cargo de una serie de recorridos por centrales eléctricas y estudios de televisión.

En cambio, el poder recae en los ministros de Energía y de Empresas Públicas, fuertes aliados políticos del presidente que han logrado poco poder.

El costo de la procrastinación se vuelve claro. El Rand Merchant Bank pronosticó recientemente un crecimiento económico del 0,3 % este año y ahora prevé una contracción del 0,8 % a medida que se profundizan los cortes de energía durante el invierno sudafricano. Incluso la gobernadora del Banco Central, Lesedja Kaganyako, dijo este mes que el país “sufría en gran medida de heridas autoinfligidas”.

Mientras el ANC enfrenta su prueba electoral más dura en un año, hay algunos pasos positivos. Las empresas privadas pueden construir plantas generadoras de cualquier tamaño para su propio uso, y los municipios buscan suministros independientes de Eskom.

Pero estos movimientos toman tiempo y no son las decisiones difíciles necesarias para resolver la situación.

Descargo de responsabilidad: Este artículo apareció por primera vez en Bloomberg y se publica mediante un acuerdo de sindicación especial.