Explorador chino de Marte encuentra signos de agua reciente en dunas de arena

El agua puede estar más extendida y ser más nueva en Marte de lo que se pensaba anteriormente, según las observaciones del rover chino de las dunas de arena marcianas.

El descubrimiento destaca nuevas áreas potencialmente fértiles en regiones más cálidas de Marte donde las condiciones podrían ser adecuadas para la vida, aunque se necesitan más estudios.

La noticia del viernes llega días después de que los líderes de la misión reconocieran que el rover Zhurong aún no se ha despertado desde que entró en hibernación para el invierno marciano hace casi un año.

Es probable que sus paneles solares estén cubiertos de polvo, lo que sofoca su fuente de energía y posiblemente impida que el rover vuelva a funcionar, dijo Zhang Rongqiao, diseñador principal de la misión.

Antes de que Zhurong se quedara en silencio, observó dunas ricas en sal con grietas y costras, que los investigadores dicen que probablemente se mezclaron con la escarcha o la nieve de la mañana que se derritió hace unos cientos de miles de años.

Su rango de fechas estimado para cuando se formaron las fisuras y otras características de las dunas en la Utopía Planitia de Marte, una vasta llanura del hemisferio norte: en algún momento después de hace 1,4 millones a 400.000 años o incluso antes.

Las condiciones durante este tiempo eran similares a las de Marte hoy en día, con ríos y lagos secándose y dejando de fluir como lo hacían miles de millones de años antes.

Estudiar la estructura y la composición química de estas dunas puede dar una idea de “la posibilidad de actividad del agua” durante este tiempo, escribió el equipo con sede en Beijing en un estudio publicado en Los científicos progresan.

“Creemos que podría ser una pequeña cantidad… no más que una película de agua en la superficie”, dijo en un correo electrónico el coautor Xiaoguang Qin del Instituto de Geología y Geofísica.

El rover no detectó directamente agua en forma de escarcha o hielo. Pero Qin dijo que las simulaciones por computadora y las observaciones de otras naves espaciales en Marte indican que incluso hoy, en ciertas épocas del año, las condiciones podrían ser adecuadas para que aparezca agua.

Lo notable del estudio es cuán jóvenes son las dunas, dijo el científico planetario Frédéric Schmidt de la Universidad de Paris-Saclay, que no formó parte del estudio.

“Esta es claramente una ciencia nueva para esta región”, dijo en un correo electrónico.

Las pequeñas bolsas de agua del derretimiento de la escarcha o la nieve, mezcladas con sal, probablemente dieron como resultado pequeñas grietas, superficies duras y con costras, partículas sueltas y otras características de las dunas, como depresiones y crestas, dijeron los científicos chinos. Descartaron el viento como la causa, así como la escarcha formada por dióxido de carbono, que constituye la mayor parte de la atmósfera de Marte.

Se ha observado escarcha marciana desde las misiones Viking de la NASA en la década de 1970, pero se pensaba que esta ligera capa de escarcha matutina ocurría en ciertos lugares bajo condiciones específicas.

El rover ahora ha proporcionado “evidencia de que puede haber una distribución más amplia de este proceso en Marte que la identificada anteriormente”, dijo la experta en geología de Marte Mary Bourke del Trinity College Dublin.

Por pequeño que sea este nicho acuático, podría ser importante para identificar entornos habitables, agregó.

Lanzado en 2020, el Zhurong de seis ruedas, llamado así por un dios del fuego en la mitología china, llegó a Marte en 2021 y pasó un año deambulando antes de entrar en hibernación en mayo pasado. El rover recorrió más de lo esperado, cubriendo más de una milla (1.921 metros).