Colorado Chili Pepper Fossil Discovery puede elevar la línea de tiempo evolutiva

Las plantas fósiles pueden proporcionar una gran cantidad de información sobre la diversificación de plantas y la geografía y evolución del planeta. Los investigadores han descubierto un chile antiguo de Colorado que podría mejorar nuestra comprensión de cuándo y dónde se originó.

La familia de las solanáceas, Solanaceae, tiene más de 2000 especies que incluyen tomates, papas, pimientos (pimiento) y chiles. Siempre se ha pensado que la tribu de la pimienta, Capsisae, se originó en América del Sur hace entre 10 y 15 millones de años, pero un nuevo descubrimiento puede poner en duda esa creencia.

Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder examinaron dos fósiles bien conservados recolectados por la universidad y uno alojado en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver. Los tres se toman del sistema Green River que se extiende por el noroeste de Colorado y el suroeste de Wyoming.

La Formación Green River es uno de los yacimientos de fósiles más importantes para comprender el Período Eoceno, un período en el que los continentes se movieron hacia sus posiciones actuales hace entre 34 y 56 millones de años. Al examinar los fósiles, uno llamó la atención de los investigadores porque se veían púas en la punta de un tallo.

“Al principio, pensé: ‘¡No! Esto no puede ser cierto'”, dijo Rocío Deanna, autora principal del estudio. “Pero es muy característico de los pimientos”.

Una característica distintiva que notaron fue una vaina, la parte verde en forma de gorra del tallo que ‘sostiene’ la parte superior del pimiento.

“Probablemente hay 300.000 especies de plantas en el mundo”, dijo Stacey Smith, coautora del estudio. “Este grupo de 80 o 90 especies es la única planta con ese tipo de cáliz”.

Los investigadores compararon los especímenes de América del Norte con otro fósil de fruta de belladona de la Formación Esmeraldas en Colombia, América del Sur, y encontraron que comparten la misma cronología. Los investigadores dicen que la familia Capsicaeae se distribuyó por América del Norte y del Sur hace 50 millones de años y es posible que sea necesario ajustar la línea de tiempo actual.

“Este chile, una especie que pensamos que surgió en un parpadeo evolutivo, existe desde hace mucho tiempo”, dijo Smith. “Todavía nos estamos familiarizando con esta nueva línea de tiempo”.

Debido a que Colorado actualmente produce muy pocas solanáceas nativas y ningún chile, el descubrimiento indicó a los investigadores que alguna vez pudo haberlo hecho.

Sugieren que la familia de las solanáceas puede haberse originado en América del Norte en lugar de América del Sur, dispersándose en la dirección opuesta a lo que se piensa actualmente. Los expertos creen que hace unos 60 millones de años, las aves frugívoras pueden haber llevado semillas y plantas mientras volaban de continente en continente.

Aunque las muestras de la Formación Green River se recolectaron en la década de 1990, no se han analizado hasta ahora porque no hay muchos botánicos en el mundo que estudien la familia de las solanáceas. Con este descubrimiento, los investigadores están ansiosos por observar otros fósiles para descubrir sus secretos.

“Muchos descubrimientos ocurren décadas después de que se recolectaron las muestras”, dijo Smith. “¿Quién sabe cuántas nuevas especies de fósiles hay en estos museos? Están esperando que los ojos adecuados las busquen”.

El estudio se publica en la revista Nuevo fitólogo.

Fuente: Universidad de Colorado Boulder