Cómo la sílice de las profundidades marinas termina en los géiseres de la luna Encelado de Saturno
4 min readLas partículas heladas de sílice expulsadas por la luna de Saturno, Encelado, están siendo expulsadas por el calor de su núcleo congelado mientras es aplastado y estirado por la enorme gravedad del gigante gaseoso.
Estas partículas inician su viaje en el fondo del mar desde Encelado‘ vasto océano subterráneo y son propulsados al espacio, junto con enormes cantidades de vapor de agua, por géiseres en forma de “franja de tigre” cerca del polo sur de la luna. Este material de géiser eventualmente formó el anillo E de Saturno, ayudando a crear una de las características más asombrosas del sistema solar.
Hasta ahora, los científicos no han entendido el proceso que atrae partículas de sílice a los géiseres del sexto más grande de los Saturno83 lunas conocidas. Tampoco sabían cuánto tiempo lleva este proceso.
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Un equipo de investigadores dirigido por la estudiante de doctorado en ciencias planetarias de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), Ashley Schoenfeld, analizó los datos sobre la órbita, el océano y las características geológicas de Encelado recopilados por la NASA. nave espacial Cassinique orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017.
Esto los llevó a concluir que cuando la luna, que tiene una capa helada que es la superficie más reflectante del sistema solar, orbita a Saturno, la influencia gravitacional del gigante gaseoso crea fuerzas de marea que aplastan y comprimen su núcleo. Esta deformación genera fricción que calienta el suelo oceánico global de Encelado, creando a su vez fuertes corrientes que pueden transportar sílice desde el suelo oceánico a la superficie.
“Nuestra investigación muestra que estos flujos son lo suficientemente fuertes como para recoger material del lecho marino y llevarlo a la capa de hielo que separa el océano del vacío del espacio”, dijo Schoenfeld. dijo en un comunicado de prensa (se abre en una nueva pestaña). “Las fracturas con rayas de tigre que atraviesan la capa de hielo en este océano subterráneo pueden actuar como conductos directos para que los materiales capturados sean arrojados al espacio. Enceladus nos da muestras gratuitas de lo que se esconde en las profundidades”.
El modelo desarrollado por el equipo confirma las teorías de actividad hidrotermal en el que los científicos han estado trabajando desde que Cassini voló sobre las columnas de Encélado y detectó grandes cantidades de gas hidrógeno y sílice. La nave espacial hizo su primer paso sobre la sexta luna más grande de Saturno en 2005 y su último acercamiento cercano en 2015.
Los hallazgos de Schoenfeld y su equipo también brindan un marco de tiempo viable durante el cual las partículas se lanzan al espacio, así como un mecanismo que explica por qué las columnas contienen sílice. También ayuda a explicar cómo se transportan otros materiales a la superficie de la luna helada.
“Nuestro modelo brinda más apoyo a la idea de que la turbulencia convectiva en el océano transporta eficientemente nutrientes vitales desde el lecho marino hasta la capa de hielo”, dijo la coautora del estudio Emily Hawkins, profesora asistente de física en la Universidad Loyola Marymount, en el mismo comunicado. .
El mecanismo descrito por el equipo se asemeja a la actividad observada alrededor de respiraderos hidrotermales similares en el océano abierto aquí en Tierra. Aquí, estos respiraderos son el hogar de una amplia gama de organismos que se alimentan de los minerales liberados por los respiraderos.
La NASA está diseñando varias misiones posibles que flotarían, orbitarían e incluso aterrizarían en Encelado. Estas misiones podrían recopilar datos que permitan a los científicos estudiar más a fondo los respiraderos hidrotermales de esta luna, incluida la búsqueda potencial de signos de vida alrededor de estas características geológicas.
Esta nueva investigación podría ayudar a guiar estas investigaciones. El equipo de estudio planea diseñar modelos adicionales que también podrían dar forma a futuras investigaciones in situ en torno a esta fascinante luna bola de nieve.
La investigación del equipo se publicó en línea el 10 de febrero en la revista Comunicaciones de la Tierra y el Medio Ambiente (se abre en una nueva pestaña). (se abre en una nueva pestaña)
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