Cometa verde acercándose a nosotros, visitado por última vez hace 50.000 años

Un cometa vuelve a nuestro camino después de 50.000 años.

La bola de nieve sucia fue visitada por última vez durante la época de los neandertales, según la NASA. Llegará a 26 millones de millas (42 millones de kilómetros) de la Tierra el miércoles antes de alejarse nuevamente, y es poco probable que regrese por millones de años.

Así que mire hacia arriba, al contrario del título de la película mata-cometas “Don’t Look Up”.

Descubierto hace menos de un año, este inofensivo cometa verde ya es visible en el cielo nocturno del norte con binoculares y pequeños telescopios, y posiblemente a simple vista en los rincones más oscuros del hemisferio norte. Se espera que se ilumine a medida que se acerca y se eleve más alto en el horizonte hasta finales de enero, y se ve mejor antes del amanecer. El 10 de febrero estará cerca de Marte, un buen punto de referencia.

Los observadores del cielo del hemisferio sur tendrán que esperar hasta el próximo mes para echar un vistazo.

Si bien muchos cometas han aparecido en los cielos durante el último año, “este probablemente se ve un poco más grande y, por lo tanto, un poco más brillante y se está acercando un poco más a la órbita de la Tierra”, dijo el gurú de seguimiento de cometas y asteroides de la NASA, Paul Chodas.

Verde por todo el carbono en la nube de gas, o coma, que rodea el núcleo, este cometa de período largo fue descubierto en marzo pasado por astrónomos usando la Instalación Transitoria Zwicky, una cámara de campo amplio en el Observatorio Palomar de Caltech. Esto explica su nombre oficial y engorroso: cometa C/2022 E3 (ZTF).

El miércoles, se precipitará entre las órbitas de la Tierra y Marte a una velocidad relativa de 128 500 mph (207 000 kilómetros). Se cree que su núcleo tiene aproximadamente una milla (1,6 kilómetros) de diámetro, con sus colas que se extienden por millones de millas (kilómetros).

No se espera que Comet sea tan brillante como Neowise en 2020, o Hale-Bopp y Hyakutake a mediados o finales de la década de 1990.

Pero “será brillante debido a su paso cercano a la Tierra… lo que permite a los científicos hacer más experimentos y al público poder ver un hermoso cometa”, dijo la astrónoma de la Universidad de Hawái, Karen Meech, en un correo electrónico.

Los científicos confían en sus cálculos orbitales que colocan el último paso del cometa en la vecindad planetaria del sistema solar hace 50.000 años. Pero no saben qué tan cerca se acercó a la Tierra o si fue visible para los neandertales, dijo Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

Sin embargo, cuando regresa, es más difícil juzgar.

Cada vez que el cometa orbita alrededor del sol y los planetas, sus tirones gravitacionales alteran muy levemente la trayectoria de la bola de hielo, provocando importantes cambios de rumbo con el tiempo. Otro bromista: chorros de polvo y gas del cometa a medida que se calienta cerca del sol.

“No sabemos exactamente qué tan lejos están empujando este cometa”, dijo Chodas.

El cometa, una cápsula del tiempo del sistema solar que surgió hace 4.500 millones de años, provino de lo que se conoce como la nube de Oort, mucho más allá de Plutón. Se cree que este paraíso helado para los cometas se extiende más de una cuarta parte del camino hasta la próxima estrella.

Si bien el cometa ZTF se originó en nuestro sistema solar, no podemos estar seguros de que permanecerá allí, dijo Chodas. Si es expulsado del sistema solar, nunca volverá, agregó.

No te preocupes si te lo pierdes.

“En el reino de los cometas, solo esperas al siguiente porque hay docenas de ellos”, dijo Chodas. “Y el siguiente podría ser más grande, podría ser más brillante, podría estar más cerca”.