Los astrónomos pueden haber visto las primeras galaxias en el Universo

Los científicos acaban de anunciar que han detectado lo que podrían ser algunas de las primeras galaxias en formarse en el universo, un descubrimiento tentador hecho gracias al nuevo buque insignia de la NASA Telescopio espacial James Webb.

“Esta es la primera gran muestra de galaxias candidatas más allá del alcance del Telescopio Espacial Hubble”, dijo ayer el astrónomo Haojing Yan durante una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle. Yan, que está en la Universidad de Missouri, dirigió el estudio publicado recientemente. Debido a que el JWST más sensible puede ver más en el espacio que su predecesor Hubble, esencialmente ve más en el tiempo. En el nuevo catálogo de 87 galaxias que los astrónomos han visto usándolo, algunas podrían remontarse a unos 13.600 millones de años, solo 200 millones de años después del Big Bang. Fue entonces cuando las galaxias emitieron la luz que vemos hoy, aunque estos sistemas de estrellas, gas y polvo han cambiado drásticamente desde entonces, si es que todavía existen.

Si bien los científicos han estudiado otras galaxias lejanas que se remontan a cuando el universo aún era joven, los descubrimientos de Yan y sus colegas podrían batir estos récords por unos cientos de millones de años más o menos. Pero en este punto, todavía se consideran “galaxias candidatas”, lo que significa que sus fechas de nacimiento aún no se han confirmado.

Salir con una galaxia puede ser una tarea difícil: implica medir su “corrimiento al rojo”, cuánto se estira la luz que emite hacia longitudes de onda rojas más largas, lo que les dice a los astrónomos qué tan rápido se está alejando la galaxia de nosotros en el universo en rápida expansión. Eso, a su vez, les dice a los astrónomos qué tan lejos está la galaxia de la Tierra, o más exactamente, qué tan lejos tuvieron que viajar los fotones de sus estrellas a la velocidad de la luz antes de llegar a un telescopio espacial cerca de la Tierra, como JWST. La luz de las estrellas de la galaxia más externa de esta colección puede haber sido emitida hace 13.600 millones de años, probablemente poco después de que la joven galaxia se fusionara.

Estas distancias recién estimadas deberán ser confirmadas por espectros, lo que significa medir la luz emitida por las galaxias en todo el espectro electromagnético e identificar sus firmas únicas. Aún así, Yan espera que muchos de ellos estén fechados correctamente en los primeros días del cosmos: “Apuesto $ 20 y una cerveza alta a que la tasa de éxito será superior al 50%”, dijo. .

El equipo de Yan tomó imágenes de estas galaxias con la NIRCam de JWST en seis longitudes de onda del infrarrojo cercano. Para estimar sus distancias, los astrónomos utilizaron una técnica estándar de “bloqueo”: el gas de hidrógeno que rodea a las galaxias absorbe la luz en una longitud de onda particular, por lo que las longitudes de onda a las que un objeto puede o no verse limitan la distancia a la que es probable que esté. estar. Estas 87 galaxias candidatas en su mayoría parecen manchas que solo pueden detectarse en las longitudes de onda del infrarrojo cercano más largas (y, por lo tanto, más rojas) detectables por NIRCam, lo que podría significar que están muy lejos y, por lo tanto, son muy antiguas.

Sin embargo, es posible que algunos de ellos estén mucho más cerca de lo esperado, lo que significaría que no son tan viejos después de todo. Por ejemplo, su luz puede ser demasiado débil para ser detectada en ciertas longitudes de onda. Hasta que Yan pueda recopilar datos más detallados, no lo sabrá con certeza.