El rover Perseverance de la NASA aterriza en Marte – NASA Mars Exploration

Las dos primeras muestras de regolito de la misión (roca fragmentada y polvo) podrían ayudar a los científicos a comprender mejor el Planeta Rojo y a los ingenieros a prepararse para futuras misiones allí.

El rover Perseverance de la NASA recolectó dos nuevas muestras de la superficie marciana el 2 y el 6 de diciembre. Pero a diferencia de los 15 núcleos de roca recolectados hasta ahora, estas nuevas muestras provienen de una pila de arena y polvo arrastrada por el viento similar pero más pequeña que una duna. Ahora contenido en tubos especiales de recolección de metal, una de estas dos muestras se considerará para depositar en la superficie marciana a finales de este mes como parte de la Campaña de devolución de muestras de Marte.

Los científicos quieren estudiar muestras marcianas con potentes equipos de laboratorio en la Tierra para investigar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que dieron forma a la superficie de Marte. La mayoría de las muestras serán de roca; Sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito (roca rota y polvo) no solo por lo que puede decirnos sobre los procesos geológicos y el medio ambiente en Marte, sino también para aliviar algunos de los desafíos que enfrentarán los astronautas en el planeta rojo. El regolito puede afectar todo, desde trajes espaciales hasta paneles solares, por lo que es tan interesante para los ingenieros como para los científicos.

Al igual que con los núcleos de roca, estas últimas muestras se tomaron con un taladro al final del rover. brazo robotico. Pero para las muestras de regolito, Perseverance usó una broca que parece una punta con pequeños agujeros en un extremo para recolectar el material suelto.

Los ingenieros diseñaron la broca especial después de extensas pruebas con regolito simulado desarrollado por JPL. Llamado Mojave Mars Simulant, está hecho de roca volcánica molida en una variedad de tamaños de partículas, desde polvo fino hasta grandes guijarros, según imágenes de regolito y datos recopilados por misiones anteriores a Marte.

“Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones”, dijo Iona Tirona, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien lidera la misión Perseverance. Tirona fue el líder de actividad para las operaciones de recolección de la muestra de regolito reciente. “Cuantos más datos tengamos, más realistas pueden ser nuestros simuladores”.

El desafío del polvo

Estudiar de cerca el regolito podría ayudar a los ingenieros a diseñar futuras misiones a Marte, así como el equipo utilizado por los futuros astronautas marcianos. El polvo y el regolito pueden dañar las naves espaciales y los instrumentos científicos. Regolith puede bloquear partes sensibles y ralentizar los vehículos de superficie. Los granos también podrían plantear desafíos únicos para los astronautas: se ha descubierto que el regolito lunar es lo suficientemente afilado como para rasgar agujeros microscópicos en trajes espaciales durante las misiones Apolo a la Luna.

El regolito podría ser útil si se empaca contra un hábitat para proteger a los astronautas de la radiación, pero también conlleva riesgos: la superficie marciana contiene perclorato, una sustancia química tóxica que podría amenazar la salud de los astronautas si se inhalan o ingieren accidentalmente grandes cantidades.

“Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactuarán el polvo y el regolito con nuestra nave espacial y nuestros hábitats”, dijo Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverancia, candidata a doctorado en la Universidad McGill, quien usa simuladores de regolito de Marte como parte de su proyecto. trabajar con el láser de vaporización de rocas del rover, llamado supercámara.

“Algunos de estos granos de polvo podrían ser tan finos como el humo del cigarrillo y entrar en el sistema respiratorio de un astronauta”, agregó Gibbons, quien anteriormente formó parte de un programa de la NASA que estudia Exploración humano-robot de Marte. “Queremos una imagen más completa de los materiales que serían dañinos para nuestros exploradores, ya sean humanos o robóticos”.

Además de responder preguntas sobre los riesgos para la salud y la seguridad, un tubo de regolito marciano podría inspirar asombro científico. Mirándolo bajo un microscopio revelaría un caleidoscopio de granos de diferentes formas y colores. Cada uno sería como una pieza de rompecabezas, todos unidos por el viento y el agua durante miles de millones de años.

“Hay tantos materiales diferentes mezclados en el regolito marciano”, dijo Libby Hausrath de la Universidad de Nevada, Las Vegas, una de las científicas de Perseverance. “Cada muestra representa una historia integrada de la superficie del planeta”.

Como experto en los suelos de la Tierra, Hausrath está más interesado en encontrar señales de interacción entre el agua y las rocas. En la Tierra, la vida se encuentra casi en cualquier lugar donde haya agua. Lo mismo podría haber sido cierto para Marte hace miles de millones de años, cuando el clima del planeta era mucho más parecido al de la Tierra.

Más información sobre la misión

Un objetivo clave de la misión Perseverance a Marte es astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología y el clima pasados ​​del planeta, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolito (roca rota y polvo) marcianos.

Las misiones posteriores de la NASA, en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para su posterior análisis.

La misión Mars 2020 Perseverance es parte del enfoque de exploración de la Luna a Marte de la NASA, que incluye artemisa Misiones lunares que ayudarán a prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo.

JPL, que Caltech administra para la NASA en Pasadena, California, construyó y administra las operaciones del rover Perseverance.

Para aprender más sobre la perseverancia:
mars.nasa.gov/mars2020/

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