Misteriosos reflejos en Marte podrían ser de algo más extraño que el agua
3 min readLos científicos que revisan una señal misteriosa del polo sur de Marte han sugerido una nueva explicación potencial, y no es un buen augurio para las esperanzas de encontrar agua líquida en el Planeta Rojo.
En 2018, los científicos que utilizan datos de la Agencia Espacial Europea Mars-Express El instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) del orbitador anunció que habían observado una señal de radar que podría interpretarse como evidencia de agua líquida. Esta señal, un extraño reflejo brillante, vino del polo sur marciano en una región conocida como Ultima Scopuli. Los investigadores que estudian el reflejo ahora sugieren que la señal no provino del hielo en sí, ni siquiera del agua líquida, sino de las capas geológicas subyacentes de minerales y dióxido de carbono congelado. En particular, resultó que el grosor de estas capas, más que su composición, crea el reflejo de otro mundo.
Seguro Tierra, reflejos deslumbrantes como este a menudo provienen del agua líquida. Por ejemplo, los lagos subglaciales como el lago Vostok en la Antártida, que ha estado bajo más de 3 kilómetros de hielo durante millones de años, provocan una señal de radar brillante como la que se encuentra en marzo. Sin embargo, el hecho de que sea posible que algo así también sucediera en Marte no garantiza la presencia de agua líquida.
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El equipo de investigación utilizó datos de radar de MARSIS, junto con simulaciones por computadora, para investigar este misterio. Los científicos simularon capas de hielo y otras sustancias, como roca basáltica que se formó después de antiguas erupciones volcánicas en Marte, para ver cómo reaccionarían estos materiales a la luz entrante.
Debido a que hay una inmensa cantidad de dióxido de carbono congelado en el polo sur marciano, el científico planetario de la Universidad de Cornell y autor principal de la investigación, Dan Lalich, estaba seguro de incluir capas de este hielo en las simulaciones. Y una simulación en particular, con una capa de hielo de dióxido de carbono y debajo del hielo de agua, encontró que la separación y el grosor de las capas determinaban la fuerza de un reflejo.
Estudios previos en los que ha trabajado Lalich también han encontrado que ciertos minerales también pueden evocar un reflejo como este. Él piensa que incluso las capas de hielo cubiertas de polvo en el Planeta Rojo son capaces de esto. En cualquier caso, no se necesita agua líquida para crear el reflejo.
“Podría haber usado capas de roca o incluso hielo de agua particularmente polvoriento y obtener resultados similares”, dijo en un declaración. “El punto de este artículo es realmente que la composición de las capas basales es menos importante que el grosor y la separación de las capas”.
Sin embargo, la nueva investigación no significa que no haya posibilidad de que exista agua líquida en algún lugar de Marte.
“Ninguno de los trabajos que hemos realizado refuta la posible existencia de agua líquida allí”, dijo Lalich. “Simplemente creemos que la hipótesis de la interferencia es más consistente con otras observaciones. No estoy seguro de que nada más que un ejercicio pueda probar que cualquiera de los lados de este debate es definitivamente correcto o incorrecto”.
Ya sea debajo de un glaciar o en las profundidades de la superficie chamuscada rojiza del planeta, el agua, y tal vez los rastros de vida, aún pueden estar escondidos en alguna parte.
La investigación se describe en un artículo publicado el 28 de septiembre en astronomía natural (se abre en una nueva pestaña).
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