Mapa gigante revela rastros antiguos de agua en Marte dondequiera que miremos: ScienceAlert

Un nuevo mapa, años en elaboración, revela dónde se pueden encontrar antiguos rastros de agua en marzo.

Utilizando los datos recopilados durante la última década por ESAde Mars Express y NASADesde el Mars Reconnaissance Orbiter, ambos actualmente en órbita alrededor del Planeta Rojo, los científicos han creado el mapa más completo hasta la fecha de depósitos minerales marcianos específicos.

Los depósitos son minerales acuosos, aquellos que han sido erosionados por la presencia de agua, como las arcillas.

Sabemos que hay arcillas en Marte; incluso vimos algunos de cerca, o lo más cerca posible, a través del rover Curiosity. Sin embargo, un mapa más grande de dónde se pueden encontrar nos brinda una imagen más completa de la historia del agua de Marte y ayudará a planificar futuras exploraciones del mundo ahora seco y polvoriento.

Y, contrariamente a las expectativas, el mapa muestra que dondequiera que vayamos en Marte, seguramente encontraremos algo interesante.

Antes de que comenzara la encuesta, había alrededor de mil depósitos minerales acuosos conocidos en Marte. El nuevo trabajo, dirigido por el científico planetario John Carter (er, es aterrador) de la Universidad Paris-Saclay y la Universidad Aix Marseille en Francia, identificaron muchos más.

El nuevo mapa muestra que hay al menos cientos de miles de depósitos minerales acuosos en Marte, particularmente en algunas de las partes más antiguas de la superficie del planeta.

“Creo que colectivamente hemos simplificado demasiado a Marte”, Carretero dice.

“Este trabajo ahora ha establecido que cuando estudias terrenos antiguos en detalle, no ver estos minerales es en realidad una rareza”.

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El estudio más detallado de estos minerales puede revelar la cantidad de agua históricamente presente en Marte.

Por ejemplo, aquí en la Tierra, las arcillas se forman cuando el agua y otro mineral interactúan, lo que da como resultado un mineral diferente.

Las vermiculitas, esmectitas y cloritas se forman cuando el agua interactúa con el hierro y/o el magnesio. Al-esmectitas y caolines se forman a partir de las interacciones del agua con el aluminio.

Pero la cantidad de agua también juega un papel.

Cuanta más agua hay, más se altera el mineral final. Así, los científicos pueden examinar diferentes depósitos minerales y estimar la cantidad de agua presente cuando se formó el mineral.

El trabajo de Carter y sus colegas reveló la presencia de los minerales mencionados anteriormente, así como sales de sulfato y carbonato a través de datos espectrométricos. Es la medida de la luz reflejada por un objeto; los dos orbitadores están equipados con espectrómetros cuyos datos se complementan sobre la mineralogía de la superficie marciana.

El mapa resultante sugiere que no hay mucho de Marte que no haya sido erosionado por el agua en algún momento de su historia. El planeta puede ser un lugar bastante seco ahora, pero la evidencia sugiere que nunca fue ajeno a la humedad.

También sugiere que la reconstrucción anterior de su historia del agua, que el agua formó las arcillas, luego aparecieron las sales cuando las aguas se secaron, podría ser demasiado simplista.

Algunas de las sales en el nuevo mapa parecen ser más antiguas que algunas de las arcillas, y en algunas áreas las dos se mezclan de una manera que sugiere que pueden ser contemporáneas.

Desentrañar las implicaciones de estos resultados requerirá una cantidad significativa de análisis.

“La evolución de mucha agua a nada de agua no es tan clara como pensábamos, el agua no se detuvo de la noche a la mañana. Vemos una gran diversidad de entornos geológicos, por lo que ningún proceso simple o cronología puede explicar la evolución de la mineralogía de Marte”, carter explica.

“Este es el primer resultado de nuestro estudio. El segundo es que si excluye los procesos de vida en la Tierra, Marte exhibe una diversidad de mineralogía en contextos geológicos, al igual que la Tierra”.

Otra pregunta que queda es si el agua fue persistente o episódica. ¿Estuvo allí durante un largo período de tiempo o desapareció y reapareció periódicamente?

No se puede obtener mucho de un mapa que muestre dónde están los minerales… pero, en otro artículo, un equipo dirigido por la científica planetaria Lucie Riu, entonces en JAXA y ahora en la ESA, cuantificó la abundancia de minerales acuosos como se ve en el mapa mundial.

“Si sabemos dónde y en qué porcentaje está presente cada mineral, nos da una mejor idea de cómo se pudieron formar estos minerales”, riu explica.

Juntos, los dos documentos constituyen una base importante que debe establecerse antes de responder a estas preguntas.

Y, tal vez, identificar los lugares más interesantes para enviar futuras misiones, tripuladas o no, en la búsqueda de comprender cómo Marte se convirtió en un mundo seco, que, a su vez, podría tener respuestas sobre cómo la Tierra no lo hizo.

Ambos artículos fueron publicados en Ícaro. se pueden encontrar aquí y aquí.