Con los paneles solares ahora operativos, Lucy tiene algunas cosas que hacer

La NASA confirmó esta semana que su misión Lucy para explorar una serie de asteroides tiene un buen historial de salud de cara a una maniobra clave de asistencia por gravedad en octubre.

En una nueva actualizaciónLa agencia espacial dice que los paneles solares de Lucy son “lo suficientemente estables” para que la nave espacial de mil millones de dólares lleve a cabo operaciones científicas durante los próximos años cuando visite un asteroide en el cinturón principal, 52246 Donaldjohanson, y luego sobrevuele ocho asteroides troyanos que comparten Júpiter. órbita alrededor del Sol.

El destino de la misión Lucy había estado en entredicho desde las primeras horas después de su lanzamiento en un cohete Atlas V en octubre pasado, cuando uno de sus dos grandes paneles solares no logró abrirse por completo y quedar completamente a salvo. Cada una de las pinturas estaba destinada a desplegarse como un abanico.

Científicos e ingenieros de la agencia espacial y sus contratistas de la misión, incluido el constructor de naves espaciales Lockheed Martin y el diseñador de paneles solares Northrop Grumman, se reunieron horas después del lanzamiento. En estas primeras reuniones, tuvieron conversaciones “intensas” sobre el destino de la misión. En ese momento, los ingenieros no estaban seguros de por qué el panel solar no se había abierto, ya que las cámaras de Lucy no podían apuntar a los paneles solares.

Entonces, en estas primeras reuniones, científicos e ingenieros debatieron si el problema de los paneles solares podría resolverse y si la misión podría completar sus ambiciosas observaciones científicas sin dos paneles solares en pleno funcionamiento. La red parcialmente cerrada estaba produciendo alrededor del 90% de su energía esperada.

Finalmente, después de meses de análisis, pruebas y resolución de problemas, el equipo se dio cuenta de que el cable diseñado para abrir el panel solar se había atascado. Lucy está equipada con un motor principal y un motor de respaldo para desplegar los paneles solares, pero no fueron diseñados para encenderse en tándem. Esta primavera, los ingenieros decidieron que el mejor curso de acción era encender simultáneamente los motores de despliegue principal y de respaldo de la matriz solar con la esperanza de que esa fuerza adicional desencadenara el cordón.

Entonces, del 6 de mayo al 16 de junio, en siete ocasiones distintas, los ingenieros ordenaron que se encendieran los motores de despliegue, y esos esfuerzos ayudaron. A 360 grados, la NASA dice que el panel solar ahora está abierto entre 353 y 357 grados. Y aunque no está completamente bloqueado, ahora tiene el voltaje suficiente para funcionar según sea necesario durante la misión.

Con el problema de los paneles solares aparentemente resuelto, los operadores de la misión pueden concentrarse en un sobrevuelo de la Tierra en octubre cuando Lucy reciba asistencia gravitatoria, la primera de tres en ruta hacia el cinturón principal de asteroides. Como parte de esta trayectoria de bajo consumo de combustible, Lucy volará más allá de su primer objetivo en abril de 2025, el asteroide del cinturón principal que lleva el nombre de Donald Johanson, el antropólogo estadounidense que descubrió conjuntamente el famoso fósil “Lucy” en 1974. El fósil, de una especie de homínido hembra que vivió hace unos 3,2 millones de años, apoyó la idea evolutiva de que el bipedalismo precedió a un aumento en el tamaño del cerebro.

La misión del asteroide Lucy, a su vez, toma su nombre del famoso fósil. Al visitar ocho asteroides troyanos, los científicos esperan obtener información sobre los componentes básicos del sistema solar y comprender mejor la naturaleza de sus planetas en la actualidad.

Ninguna sonda ha pasado por estos pequeños asteroides troyanos, que están agrupados en puntos estables de Lagrange retrasados ​​y adelantados con respecto a la órbita de Júpiter a 5,2 unidades astronómicas del Sol. Los asteroides son en su mayoría oscuros, pero pueden estar recubiertos de tolinas, que son compuestos orgánicos que podrían proporcionar materias primas para las sustancias químicas básicas de la vida.