Cuando miles inundaron el Sevilla para la final de la Europa League

Las estimaciones oficiales parecían infladas, deliberadamente infladas, exageradas para lograr un efecto dramático, hasta que los aviones comenzaron a aterrizar y las calles comenzaron a llenarse. Unos 50.000 aficionados se dirigían a Sevilla, España, en medio de una abrasadora ola de calor primaveral procedente de Alemania. El doble de ese número viajaba desde Escocia.

Llegaron por cualquier medio que pudieran imaginar, por tierra y por aire, sin receta. Los vuelos se agotaron tan rápido que se alquilaron docenas más; Sólo el martes aterrizaron en Sevilla unos 400 aviones.

Los que no podían ir directamente se acercaban lo más posible -a Málaga, 150 millas al sur, oa Faro, al otro lado de la frontera portuguesa- y proseguían su viaje como podían. Cuando esos boletos también desaparecieron, un puñado de fanáticos se puso en contacto con una compañía de globos aerostáticos en Glasgow y preguntó si podían hacerlos flotar en el sur de España. La compañía asumió que era una broma. No era. Nadie quería perderse la final de la Europa League, esta vez no.

Por lo general, la conclusión de la competencia secundaria del fútbol europeo, el hermano pequeño de la Liga de Campeones, es un asunto relativamente tranquilo, disputado entre equipos que lo ven como un premio de consolación o un medio para un fin; la victoria, después de todo, significa la oportunidad de competir en el evento principal del fútbol de clubes la próxima temporada.

Para Eintracht Frankfurt y Rangers, sin embargo, fue diferente. Eintracht se ha definido durante mucho tiempo por sus hazañas en el fútbol europeo, particularmente en este torneo. Ganó la competición con su antiguo nombre, la antigua Copa de la UEFA, en 1980, la última final europea del Eintracht, y desde entonces anhela repetir el truco.

En abril, el club llevó a tantos aficionados a Barcelona para un partido de cuartos de final que el conjunto español inició una investigación interna sobre cuántos de ellos pudieron adquirir entradas. Xavi Hernández, el técnico del Barcelona, ​​se quejó después de que la presencia de aficionados visitantes había hecho sentir al Camp Nou como territorio enemigo.

Mientras tanto, para los Rangers, fue algo entre un final y un ascenso. Desde que el club llegó a la última final de este torneo -perdiendo ante el Zenit St. Petersburg en Manchester, Inglaterra, en 2008- ha sido, según a quién le preguntes, liquidado y reincorporado o relegado y reformado.

Hace menos de una década, los Rangers se vieron reducidos a jugar en el cuarto nivel semiprofesional de Escocia como castigo por años de mala gestión financiera y artimañas. Fue solo la temporada pasada que fue restaurado a la cima del fútbol escocés, robando a sus amargos rivales, el Celtic, el título del país por primera vez en 10 años. Un lugar en una de las finales más importantes de Europa el miércoles por la noche fue la finalización de ese viaje, prueba de que un equipo que decía ser el más exitoso en el fútbol mundial finalmente había regresado de manera concluyente.

La perspectiva atrajo a decenas de miles de fanáticos a lo que Police Scotland creía que era la “mayor reunión” tranquila y amistosa que Sevilla había visto. No estuvo exento de riesgos, por supuesto: había unos 5.000 policías de servicio el miércoles, y el Rangers tomó la medida inusual de pedir a varios de sus exalumnos más queridos que rogaran a los fanáticos que actuaran como tal “buenos embajadorespara el club

El resultado, dentro del Estadio Ramón Sánchez Pizjuán, fue impresionante y llamativo. En un extremo, donde se reunían los aficionados del Eintracht, un mar de blanco estaba envuelto en la niebla de las bengalas. El resto de gradas estuvo dominada por el Rangers azul.

El estadio pareció elevarse cuando Joe Aribo le dio la ventaja a los Rangers. El rugido del gol del empate de Rafael Borré se pudo escuchar en Frankfurt, donde 50.000 seguidores más del Eintracht abarrotó el estadio del club para ver el partido en directo. Fueron necesarios los penaltis, al final, para decidir entre los equipos, para determinar qué grupo de aficionados recordaría este viaje como unas vacaciones y cuál como un calvario.

Aaron Ramsey, el mediocampista experimentado de los Rangers, falló. Un Borré impotente selló la victoria -5-4 en una tanda de penaltis tras un empate 1-1- para el Eintracht.

Los fans sabían que esto podía pasar, por supuesto. Sabían que alguien se iría de Sevilla con nada más que remordimientos. Hicieron el viaje de todos modos, lo mejor que pudieron, llevados por la esperanza de que no serían ellos.