La NASA comienza a estirar el escudo solar del telescopio espacial Sun Webb

Los ingenieros de la NASA hoy alrededor de las 4:00 p.m. CET comenzaron a estirar el escudo del Telescopio Espacial James Webb, que protegerá las cámaras del calor de los rayos del sol.

Así lo anunciaron en rueda de prensa, en la que también confirmaron que nueve días después del lanzamiento desde la Tierra, la instalación se encuentra en buen estado, aunque en los últimos días el equipo se ha encontrado con dos complicaciones menores. Hasta la fecha, el telescopio ha recorrido más del 60% de su camino hasta su posición objetivo, a más de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

La NASA organizó hoy la primera conferencia de prensa desde que se lanzó el cohete con el telescopio el 25 de diciembre. Según sus ingenieros, se están familiarizando con el funcionamiento del observatorio en el espacio, ya que algunas características de la máquina no podrían imitarse lo suficiente en las simulaciones.

Según el plan original, el estiramiento del sol debía comenzar el sábado, pero la NASA decidió dar a sus ingenieros un día libre para el Año Nuevo y el domingo trató dos complicaciones menores.

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Por un lado, los paneles solares del telescopio no producían tanta energía como los ingenieros esperaban, por lo que tuvieron que ajustar su configuración ligeramente de lo que el telescopio todavía tenía de la Tierra. El segundo problema fue con las motocicletas, que se encargan de desarrollar y tensar la propia visera. Su temperatura era más alta de lo esperado, por lo que el centro de control ajustó ligeramente la rotación del telescopio hacia el Sol para proporcionarles suficiente enfriamiento.

Hoy, sin embargo, todo estaba listo para extender el escudo, que será una operación muy delicada que durará varios días, de la que depende el éxito de toda la misión. Mientras esté en funcionamiento, el telescopio girará continuamente con un escudo hacia el Sol, y su espejo gigante y dispositivos de detección estarán en el otro lado. En el lado “caliente” de la instalación, la temperatura puede subir hasta 110 grados Celsius, pero el otro lado debe mantener la temperatura por debajo de menos 223 grados Celsius para que el observatorio funcione correctamente.

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El escudo térmico consta de cinco capas de un material especial llamado Kapton. La capa exterior, que será la única que se enfrentará a la luz solar directa, tiene un grosor de 0,05 milímetros, las otras cuatro son dos veces más finas y aproximadamente del grosor de un cabello humano.

El telescopio James Webb es el telescopio espacial más grande y poderoso lanzado por humanos hasta la fecha. A diferencia del telescopio Hubble, no observará el universo desde la órbita terrestre baja, sino desde el segundo punto de Lagrange (L2), donde se equilibran las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol. Como resultado, el telescopio puede mantener una posición estable mientras está lo suficientemente lejos del Sol para capturar la radiación infrarroja muy débil que llega a sus espejos desde las primeras estrellas y galaxias que se formaron hace 13.5 mil millones de años.

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Se espera que el telescopio llegue a su órbita final alrededor de L2 a fines de enero. Seguirán varios meses de calibraciones muy finas. Las primeras fotos deberían estar disponibles a mediados de año. Teniendo en cuenta la gran distancia del telescopio a la Tierra, es esencialmente inconcebible que el dispositivo pueda repararse si se descubre que alguno de sus componentes está defectuoso, como fue el caso del telescopio Hubble. Esta es una de las razones por las que el desarrollo del telescopio James Webb tomó varias décadas, y este hecho también limita la vida útil de todo el observatorio. El telescopio deberá ajustar ligeramente su posición para permanecer en la codiciada órbita, y debería tener suficiente combustible para al menos diez años de funcionamiento.

Uno de los ingenieros de la NASA dijo que dependiendo del desarrollo del vuelo hasta el momento, el combustible del telescopio podría durar varios años más. Sin embargo, según él, aún no está claro exactamente cómo el dispositivo lo consumirá antes de que entre en servicio.