El módulo de aterrizaje InSight Mars recibe un impulso de potencia

El equipo detrás del módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA ha encontrado una forma innovadora de aumentar la energía de la nave espacial en un momento en que sus niveles de potencia están disminuyendo. El brazo robótico del módulo de aterrizaje hizo que la arena fluyera cerca de un panel solar, lo que ayudó al viento a quitar parte del polvo del panel. El resultado fue una ganancia de aproximadamente 30 vatios hora de energía por suelo o día marciano.

Marte se acerca al afelio, su punto más alejado del Sol. Esto significa que llega menos luz solar a la nave espacial. polvo-paneles solares cubiertos, reduciendo su producción de energía. El equipo había previsto esto antes de la extensión de la misión de dos años de InSight. Diseñaron la misión para operar sin instrumentos científicos durante los próximos meses antes de reanudar las operaciones científicas a finales de este año. Durante este período, InSight reservará Potencia para sus radiadores, computadora y otros componentes clave.

Se espera que el aumento de energía retrase el apagado del instrumento durante algunas semanas, ahorrando un tiempo valioso para recopilar datos científicos adicionales. El equipo intentará desempolvar un poco más el mismo panel solar este sábado 5 de junio de 2021.

Polvo en el viento

El equipo de InSight ha estado pensando en formas de intentar eliminar el polvo de sus paneles solares durante casi un año. Por ejemplo, intentaron activar los motores de despliegue del panel solar (utilizados por última vez cuando InSight abrió sus paneles solares después del aterrizaje) para sacudir el polvo, pero fue en vano.

Más recientemente, varios miembros del equipo científico han comenzado a aplicar la técnica contraria a la intuición de verter arena cerca de los paneles, pero no directamente sobre ellos. Matt Golombek, miembro del equipo científico de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión, señaló que es posible arrojar polvo sobre los paneles con granos de arena que “sal” o salte la energía solar. superficie del panel y saltar en el aire con el viento. Los granos más grandes podrían transportar las partículas de polvo más pequeñas en el viento.

Para probar la técnica, el equipo utilizó la primicia de InSight Brazo robotico arrojar arena junto a los paneles solares de InSight el 22 de mayo de 2021, el piso de la misión 884, alrededor del mediodía, hora de marzo, la hora más ventosa del día. Fue más fácil colocar el brazo de InSight en la plataforma del tren de aterrizaje, lo suficientemente alto para que los vientos sople arena sobre los paneles. Efectivamente, con vientos que soplan del noroeste a un máximo de 20 pies (6 metros) por segundo, la escorrentía de arena coincidió con un aumento instantáneo en la potencia total de la nave espacial.

“No estábamos seguros de que funcionaría, pero nos alegra que haya funcionado”, dijo Golombek.

Si bien no se garantiza que la nave espacial tenga toda la energía que necesita, la limpieza reciente agregará un margen útil a las reservas de energía de InSight.

Sobrevivir en Marte

Los paneles de InSight sobrevivieron a la misión principal de dos años para la que fueron diseñados y ahora están impulsando la nave espacial para la extensión de dos años. Depender de los paneles solares para obtener energía permite que estas misiones sean lo más livianas posible para el lanzamiento y requiere menos partes móviles, por lo tanto, menos puntos potenciales de falla que otros sistemas. Equipar la nave espacial con cepillos o ventiladores para eliminar el polvo agregaría peso y puntos de falla. (Algunos miembros del público han sugerido usar las cuchillas del helicóptero Ingenuity Mars para despejar los paneles InSight, pero esa tampoco es una opción: la operación sería demasiado arriesgada y el helicóptero está a aproximadamente 2,145 millas, o 3,452 kilómetros .)

Sin embargo, como han demostrado los rovers Spirit y Opportunity Mars, las ráfagas y los vórtices pueden limpiar los paneles solares con el tiempo. En el caso de InSight, los sensores meteorológicos de la nave espacial detectaron muchos vórtices, pero ninguno desempolvó.

En agosto, cuando Marte se acerca al Sol en su órbita, InSight paneles solares debería poder reunir más energía, permitiendo al equipo instrumentos cientificos regresar en. Dependiendo de la potencia disponible, pueden comenzar encendiéndolo por períodos cortos de tiempo en momentos clave del día, como lo hacen para ahorrar energía.

Ya sea que los instrumentos estén encendidos o apagados, las operaciones de InSight se detendrán nuevamente alrededor del 7 de octubre, cuando Marte y la Tierra estén a ambos lados del Sol. Conocido como la conjunción solar marciana, este período ocurre cada dos años. Debido a que el plasma del Sol puede interrumpir las señales de radio enviadas a la nave espacial en ese momento, todas las misiones de la NASA a Marte se volverán más pasivas, continuarán registrando datos y enviando actualizaciones a los ingenieros en la Tierra, aunque no se les devuelvan nuevas órdenes. La moratoria sobre los pedidos de Marte durará varias semanas hasta finales de octubre.