Por que transportar rocas desde Marte a la Tierra es una mala idea

En unos diez años, los astrobiólogos de la NASA y la ESA estarán esperando un paquete balístico del cielo: la primera cápsula espacial con muestras de suelo y rocas de Marte.

Foto asociativa Pixabay

Diseñada para viajar a través del desierto de Utah sin un paracaídas que desacelere las caídas, la cápsula de retorno de muestra se transportará al laboratorio de bioseguridad de cuarto nivel más alto posible (BSL-4), que trabaja con patógenos como el virus del Ébola. Con la posibilidad de examinar finalmente en profundidad los signos de vida presente o pasada en Marte, estos especímenes se convertirán en un brillante premio para la ciencia: “El transporte de especímenes intactos de Marte a la Tierra ha sido el objetivo de generaciones de planetólogos”, dice la NASA. .

Pero la búsqueda de respuestas de las agencias espaciales eclipsa la seguridad de la vida en la Tierra: nadie sabe si en estas muestras, que se recopilarán pronto. Perseverancia marciana – no hay patógenos en Marte a los que no tengamos resistencia. Y no está claro si la cápsula permanecerá hermética cuando caiga (la sonda Genesis de la NASA, que recolectó muestras de viento solar, se rompió cuando cayó en Utah en 2004 debido a la falla del paracaídas), lo que representa un riesgo de contaminación de la vida silvestre y las ciudades. Aunque los laboratorios BSL-4 son extremadamente seguros, ha habido algunas omisiones en el pasado, principalmente debido a fallas humanas.

Aunque el riesgo es pequeño, no es cero. Las agencias espaciales están trabajando con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en Atlanta y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades en Suecia para tratar de resolverlos. Pero no pueden decir que no hay riesgos, y ese es el problema, porque el Tratado Espacial de las Naciones Unidas prohíbe contaminar los mundos que visitamos y, cuando regresemos, la Tierra. El tratado establece que los viajeros espaciales deben evitar “cambios ambientales negativos en la Tierra causados ​​por extraterrestres”.

Con Covid-19 demostrando los efectos aterradores de una pandemia, la NASA y la ESA definitivamente deberían cambiar de rumbo. Hay un nuevo camino claro: transportar muestras para su análisis a una estación espacial que orbita la Luna, o a un laboratorio en la Luna misma, los cuales podrían instalarse en diez años.

Esta posición es apoyada por el Comité Internacional contra la devolución de muestras de Marte (Devolución de muestras del Comité Internacional contra Marte – ICAMSR), destacando los peligros de regresar a la Tierra. “Apoyamos la misión de devolver muestras de Marte en el marco de la Luna “Estación espacial Gateway” proyectar si las muestras se entregarán a un módulo de estudio de riesgo biológico especialmente equipado en órbita lunar, o como parte de un concepto de base lunar más grande bajo el programa Artemis de la NASA, explica el director del ‘ICAMSR, Barry DiGregorio. “Esta es la única forma de garantizar la protección al 100% de la biosfera de la Tierra”.

La NASA y la ESA dicen que las muestras deben devolverse a la Tierra solo por el costo y la dificultad de ejecutar un complejo laboratorio BSL-4 en el espacio, ya que la microgravedad “interferiría con el análisis de las muestras”. Pero este es un problema para las agencias espaciales, no pueden esperar que la población de la tierra corra riesgos desconocidos.

Si las agencias espaciales se toman en serio el pilotaje de vuelos a la Luna en preparación para los viajes a Marte, ciertamente pueden encontrar formas de analizar ejemplos peligrosos fuera del planeta. Y ahora hay una oportunidad de hacerlo, porque la perseverancia recogería misión de transporte de muestras de Mars no se levantará hasta 2026, y su concepción aún no es definitiva.

“Dejar muestras en una órbita estable de Marte es una de las muchas estrategias que se pueden tomar cuando se extraen muestras de la superficie de Marte”, dice la ESA. Las agencias espaciales deberían hacer esto y esperar una forma completamente segura de analizarlas fuera del planeta. Será maravilloso aprender sobre la vida en Marte, pero este conocimiento no debería costarnos toda la Tierra.

Paul Marks / www.newscientist.com